L'arc et le Kunai

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Histoire courte

L'arc et le Kunai

Par Joey Yu

L'air du sud de Shon-Xan était plein de magie brute.

Acteurs: Akali, Savoir, Shen

Mentionné: Zed

Traditions

• I
• II
• III
• IV
• V
• VI
• VII
• VIII
• IX
• X
• XI
• XII
• XIII

L'air du sud de Shon-Xan était plein de magie brute. La puissance mystique coulait sur la terre, déferlant à travers les arbres irisés, qui déployaient vers le ciel leurs feuilles de magenta et d'indigo, d'azur et d'ambre, s'ouvrant comme des éventails dans la paume des danseurs.

Caché maintenant dans la canopée colorée se trouvait une tache de peau pâle à peine perceptible, se fondant dans les branches entrelacées des arbres.

"Ce sera ici n'importe quand", a chuchoté Faey, une fille de douze étés. Elle a ensuite émis un son de tweet aigu comme un moineau. Le chant des oiseaux fut immédiatement repris par les autres, répercutant à travers le feuillage, un son parfaitement imité par les cordes vocales humaines pas encore majeures.

Faey savait que tout le monde était en place. Les adultes n'avaient pas approuvé cette chasse, mais elle était importante. Si les néophytes pouvaient obtenir le sanglier d'argent, non seulement ils cesseraient d'avoir faim pendant des jours, mais les acolytes de Kinkou devraient leur confier de vraies missions.

Plus besoin de cueillir des prunes ou de transporter de l'eau, pensa Faey. L'ordre a aussi besoin de notre force, car les néophytes sont l'avenir.

Et le passé était sombre. Les envahisseurs étrangers se déchaînaient en Ionie depuis de nombreuses saisons, et ce n'était que le début des problèmes du Kinkou. Il y a quelques lunes, le Grand Maître Kusho avait été tué, brutalement assassiné par Zed, un ancien membre de l'ordre. Ensuite, les serviteurs de Zed avaient chassé les Kinkou de leur base principale, le temple de Thanjuul. Parmi ceux qui ont survécu à l'attaque de Zed, beaucoup ont perdu confiance en l'ordre et ont quitté le Kinkou.

Les adultes avaient besoin d'espoir. Faey le leur ferait voir.

Elle sortit de sa rêverie. Il y eut un bruissement dans les bois. Les feuilles commencèrent à tomber et en quelques battements de cœur, un gros sanglier jaillit d'entre les troncs d'arbres, couinant, les yeux écarquillés. Sa fourrure ondulait d'une lueur chatoyante, signe qu'elle venait juste d'émerger du royaume des esprits.

Confiante que le plan fonctionnerait – tant que tout le monde suivrait ses instructions – Faey prépara son arc et ses flèches, regardant le sanglier arriver à sa portée.

Un néophyte est tombé d'une cime d'arbre, suspendu à une vigne enroulée autour d'un pied. Elle a bloqué le chemin du sanglier en agitant une grande lance en bois et en lançant un modeste vent magique. Surpris, le sanglier a couru dans l'autre sens, mais son chemin a été coupé par un garçon qui a basculé sur une autre vigne, invoquant un petit nuage de fumée et de cendres qui a aveuglé l'animal. Sa lance égratigna la peau du sanglier et le fit rugir.

Un à un, les néophytes descendirent de la canopée. Leur agilité, leur précision, leur intention concentrée de chasser tout laissait présager un véritable esprit guerrier. Pourtant, le plus vieux d'entre eux n'avait pas plus de treize étés.

Nous sommes les néophytes du Kinkou, pensa Faey avec fierté.

Les enfants qui se balançaient de la vigne ont bloqué la sortie du sanglier, ne laissant qu'une seule ouverture qui traversait la partie la plus étroite de la petite gorge, directement vers la position de Faey. Elle était responsable du meurtre.

Bon travail, tout le monde. Et maintenant c'est mon tour. Faey déglutit difficilement. La tête en bas, elle dégaina son arc et aligna la flèche.

Se concentrer. La flèche ne cherche pas à trancher ni à égratigner, mais à tuer en une seule tentative. Elle aligna la pointe de flèche brillante avec l'œil du sanglier courant. La vigne qui s'enroulait autour de sa taille – comme si elle sentait l'intention de Faey – se déplaça doucement pour que son objectif reste fidèle.

Faey a vidé son esprit, laissant l'instinct prendre le contrôle. Quand elle savait qu'elle avait le sanglier, elle lâchait...

« Ouais ! » Une petite ombre jaillit du côté de la gorge, hurlant en atterrissant sur le dos du sanglier. L'animal paniqué s'est retourné et a chargé dans la direction opposée.

Le cavalier était une petite fille, une main agrippant la fourrure argentée du sanglier et l'autre balançant une corde au-dessus de sa tête, en rond et en rond.

Abasourdi, Faey regarda le sanglier devenir fou avec la fille qui rebondissait sur son dos.

"Non! Akali ! Faey a crié alors que son plan s'effondrait.

Incapable de secouer la fille, le sanglier a commencé à se fracasser le côté contre des troncs d'arbres en courant. D'une manière ou d'une autre, Akali évita les impacts et s'accrocha obstinément à l'animal fou, son rire audible sur ses cris de colère. Elle a essayé d'attraper le museau du sanglier avec son nœud coulant, sans succès. Quelques néophytes ont courageusement tenté de bloquer l'animal qui chargeait, mais cela les a assommés. La bête est passée par une ouverture latérale de la gorge, sur un terrain plus plat ombragé par des arbres.

Finalement, le sanglier leva ses pattes arrière d'un bond féroce, et Akali fut repoussé. Elle a dégringolé sur le sol de la forêt, soulevant une traînée de feuilles volantes, et s'est retrouvée allongée à plat, face contre terre, les membres écartés.

Faey se précipita vers elle. "Es-tu fou?!"

Akali s'assit et épousseta quelques feuilles de ses vêtements. Elle avait neuf ans, trois étés de moins que Faey. "Je voulais seulement aider", a déclaré Akali.

« Je t'avais dit de ne pas nous suivre ! a crié Faey. « Nous l'avons eu ! Nous l'avons eu !

Akali haussa les épaules, grimaçant alors que ses épaules craquaient. En s'excusant, elle a dit: "Je vais vous donner ma prune pour le dîner."

Après l'attaque de Zed, les Kinkou restants se sont retirés dans un temple abandonné depuis longtemps à l'est de Thanjuul, en haut des montagnes où coulait de l'eau glaciaire. C'était à côté d'un lagon d'eau turquoise, parsemé de flores de lanternes violettes. Bien qu'ils se trouvaient près du village de Xuaain, leur havre était difficile d'accès, avec sa grande élévation et les collines environnantes.

Dans leur pays déchiré par la guerre, ils ont dû combattre des factions hostiles, étrangères et ioniennes, qui considéraient le chaos comme une opportunité de s'attaquer à ceux qu'ils considéraient comme faibles. Le Kinkou s'était assuré qu'aucun poursuivant ne tomberait sur cet endroit avant de mettre en place une base solide. Le temple était en mauvais état, et il était trop petit pour tous les accueillir, alors les acolytes avaient construit des habitations supplémentaires : des huttes construites à partir de bois tombé au lieu d'être tissées comme par magie à partir d'arbres vivants - la manière ionienne habituelle - au cas où ils devraient déménager à nouveau .

Avec l'eau verte du lagon clapotant contre leurs sandales, les néophytes se tenaient maintenant en ligne rigide devant Mayym Jhomen Tethi, le Poing de l'Ombre de Kinkou.

Faey était le plus proche de Mayym, les yeux baissés. Akali, une tête plus courte, se tenait à côté d'elle.

"C'était stupide", a déclaré Mayym sévèrement. « Vous êtes sorti du périmètre, risquant la sécurité de ce havre. Il pourrait y avoir des bandes de guerre errantes là-bas qui pourraient vous suivre. Vous connaissez vos instructions.

L'un des garçons plus âgés, Yajiro, a déclaré : « Mais nous ne sommes pas restés longtemps dehors et nous sommes restés cachés. »

« Nous avions le plan parfait », a ajouté Hisso, « mais il a été ruiné par Akali ! Si elle n'avait pas...

— Non, dit Faey, coupant la parole à la fille. Elle se força à regarder Mayym dans les yeux. "C'était de ma faute. J'ai dit à tout le monde de venir dès que j'ai réalisé qu'un sanglier d'argent vivait dans ces bois.

Akali se tourna vers Faey, les yeux bruns brillant derrière des cheveux en désordre.

Akali l'avait toujours admirée, et parfois Faey ressentait le besoin de protéger la petite fille. Mais il y avait une autre raison pour laquelle elle avait choisi d'assumer la responsabilité : Mayym était son mentor, et ce n'était tout simplement pas à Faey de l'interroger. Il était inhabituel pour un leader Kinkou de prendre sous son aile un néophyte non initié. Et pour cela, Faey était reconnaissant.

— C'est le dernier jour du festival Spirit Blossom, marmonna Faey. "Je pensais juste que si nous pouvions avoir un sanglier, tout le monde pourrait manger de la viande."

Mayym l'étudia pendant un long moment. Puis son regard se posa sur les autres enfants, dont la silhouette maigre devait avoir l'air fragile sous des vêtements de chanvre en lambeaux. Une trace d'émotion traversa son front, mais elle leva rapidement le menton et dit : « En guise de punition, aucun de vous ne recevra de repas ce soir. Rejeté.

Les néophytes se sont avachis, deux d'entre eux retenant leurs larmes. Faey se mordit la lèvre et était sur le point de partir quand Mayym l'arrêta.

"Faey, marche avec moi."

Sous le crépuscule tombant, Mayym arpentait le bord du lagon à pas gracieux, loin du groupe de maisons miteuses. Faey était sur le point de la suivre lorsqu'elle vit qu'Akali n'avait pas bougé. La petite fille les regardait.

D'une manière ou d'une autre, en présence de Faey, la mère d'Akali traitait toujours sa propre fille comme du néant.

Faey se sentit légèrement coupable, mais elle se détourna et courut vers Mayym.

Alors qu'ils marchaient tous les deux en silence, Faey regarda la flore des lanternes dérivant dans le lagon. Les fleurs violettes avaient cinq pétales qui formaient une bouche, leur permettant de respirer des vapeurs de différentes nuances dans l'air. Leurs grandes feuilles leur permettaient de flotter à la surface de l'eau et leurs racines étaient palmées pour pouvoir se déplacer dans le lagon, se rassembler puis se disperser. Certains ont affirmé que la flore des lanternes était des plantes. D'autres ont dit qu'ils étaient des animaux. Faey pensait qu'ils étaient tous les deux.

"Je comprends ce que vous vouliez faire", a déclaré Mayym d'un ton qu'elle n'utilisait que lorsqu'elle était seule avec Faey - lourde de patience, alourdie par l'attente. "Mais il n'y a rien à prouver."

"Nous avions faim de faire nos preuves... et aussi, juste faim." Faey essaya de paraître respectueux. « Les autres ont agi avec discipline, comme nous avons été entraînés. Nous avons bien travaillé en équipe. Sauf Akali, pensa Faey. Mais c'est la plus jeune.

"Ce n'est pas ce que je veux dire", a déclaré Mayym. « Le sanglier n'est pas un animal dont nous devrions consommer la viande. Si vous l'aviez tué, vous auriez fait plus de mal que de bien.

"Mais je pensais que nous étions autorisés à le chasser", a déclaré Faey.

"Plus maintenant." Mayym a conduit Faey de l'autre côté du lagon, où l'eau était peu profonde, laissant place à des galets nacrés. Vêtue d'une robe fluide et soyeuse, Mayym bougeait avec élégance. Elle avait des couches de bandages enroulés autour de ses bras et de ses cuisses, avec plusieurs kunai suspendus à sa taille.

Aux yeux de Faey, Mayym était un véritable modèle. Gracieux mais mortel. Shen, le fils de Maître Kusho, était désormais le chef de l'ordre, mais il n'était pas de taille.

"Un sanglier d'argent a des liens avec le royaume des esprits", a poursuivi Mayym. « Cela signifie que son existence est née d'une connexion entre les deux mondes. C'est une créature magique.

"Beaucoup de créatures d'Ionia le sont", a déclaré Faey.

« Oui, mais le cycle prédateur-proie a été rompu. Nous sommes en train de sombrer dans le chaos.

"À cause de Noxus." Elle a prononcé le nom des envahisseurs étrangers comme une malédiction.

« Cette guerre ravage Ionia. Les armées chassent des animaux proches de l'extinction, des arbres dans des forêts mystiques sont abattus et le royaume des esprits est sous le choc », a déclaré Mayym alors qu'ils marchaient sur une pente rocheuse. « Les énergies magiques deviennent viles et les Premières Terres changent de teinte. Tout le monde essaie de trouver sa place dans un monde qui échappe à tout contrôle, et ils le font en tuant. La plupart du temps aveuglément ainsi. La violence de la guerre cause déjà des dommages involontaires, entraînant une perturbation majeure de l'équilibre entre le royaume matériel et le royaume spirituel.

Faey était choqué. Si j'avais tué le sanglier, j'aurais nui à l'équilibre et c'est ce que les Kinkou sont censés protéger ! « Maître Mayym, comment rétablir l'équilibre avec le royaume des esprits ? Pouvons-nous revenir comme avant, si tous les envahisseurs noxiens sont morts ?

« Ce n'est plus aussi simple que ça.

Ils passèrent dans un brouillard à la dérive, œuvre de la flore des lanternes. L'air était humide et frais. L'ardoise de pierre sous leurs pieds était glissante et légèrement incurvée, comme s'ils marchaient entre une paire de lèvres énormes. Faey pouvait distinguer un rocher saillant sur le côté qui ressemblait à un nez et, au-delà, des plis craquelés qui pouvaient être des paupières à moitié fermées, où de petites cascades coulaient à travers les fissures. Nous marchons sur un visage, pensa Faey. Cela ressemblait aux restes d'une statue géante d'une époque ancienne perdue dans le temps, bien que personne ne puisse en être sûr, car l'eau avait érodé tous ses angles et de la mousse rouge recouvrait ses côtés ensoleillés.

Le ciel s'assombrissait. Ils sont tombés sur une pente et ont commencé à monter. "La magie et la vie font partie du même courant qui relie les deux royaumes", a déclaré Mayym.

Faey a récité l'enseignement de Kinkou : « Le royaume matériel et le royaume spirituel sont les deux faces d'une même feuille, cultivées sur la même branche, partageant les mêmes racines.

"Oui. L'un ne s'épanouit pas sans l'autre, et quand l'un s'assombrit, l'autre s'assombrit », a déclaré Mayym. « Lorsque des vies périssent de manière non naturelle, comme à la guerre, certains esprits sombrent dans l'oubli. Mais d'autres s'attardent, avec une intention nocive. Plus cela se produit, plus le royaume des esprits devient pollué. Et à son tour, cela provoque un contrecoup qui affecte toute vie dans le domaine matériel. Un cercle vicieux.

La mention de contamination spirituelle rappela à Faey quelque chose d'étrange. « Maître Mayym, lorsque nous avons vu le sanglier d'argent pour la première fois, juste au moment où il a quitté le royaume des esprits, il semblait agité. »

Mayym s'arrêta net, puis se tourna pour la regarder.

"Comme s'il fuyait quelque chose", a ajouté Faey.

« Et cela s'est passé près du périmètre ? »

"Oui, juste de l'autre côté des collines occidentales."

Mayym resta pensif pendant un moment, puis reprit sa marche. « Il se pourrait que le courant fétide de la guerre ait enveloppé Ionie dans son ensemble, nous atteignant ici, même si les batailles se déroulent ailleurs. »

"Nous pouvons vous aider", a plaidé Faey. « Initiez-nous. Accorde-nous de vraies missions.

"A temps", répondit doucement Mayym. « Faey, les autres néophytes te suivent. Même les plus âgés que vous. Ils vous voient comme un bon modèle.

Le cœur de Faey bondit à la louange de Mayym.

« Vous n'aurez aucun problème à vous faire initier en tant qu'acolyte, mais tout le monde n'a pas votre don », dit doucement Mayym. « Votre présence auprès des autres néophytes a une bonne influence sur eux. Alors pour l'instant, restez comme ça.

L'humeur de Faey tomba et elle se mordit l'intérieur de la joue. Ce doit être Akali. C'est elle qui me retient.

Ils traversèrent des fourrés lâches, s'avançant sur un terrain plus élevé. "La patience est une vertu, mais aussi une compétence qui nécessite autant d'affûtage qu'une pointe de flèche, en particulier pour celui qui surpasse tout le reste", lui a dit Mayym. « Vous les néophytes, vous êtes l'avenir du Kinkou. Nous devons nous assurer que vous êtes tous prêts avant que l'un d'entre vous puisse être initié.

Faey n'était pas d'accord, mais n'a rien dit.

Ils quittèrent le couvert des arbres, franchissant la dernière colline épargnée par la neige. Autour de la lune, un anneau brillant d'argent saphir ornait le ciel nocturne. Faey le regarda, sachant qu'elle était témoin de la quasi-convergence de la lune physique et de son reflet dans le royaume des esprits. Elle se demanda à quoi cela ressemblait pour Mayym.

Lors de cette dernière nuit du festival Spirit Blossom à Xuaain, Mayym et d'autres Kinkou senior verraient quelque chose de très différent sur la toile noire du ciel : le cercle d'illumination pâle partiellement recouvert d'une nuance plus sombre, comme si quelqu'un avait jeté un voile épais sur cela, comme la lune mystique dans le royaume des esprits nageait avant la lune argentée dans le royaume matériel.

Faey aspirait au jour où elle pourrait vivre un tel spectacle – cela lui semblait si loin. Mais elle savait que c'était plus qu'une belle exposition. Cela signifiait également quand le triumvirat du Kinkou se réunirait et déciderait de la suite de l'ordre.

"Faey, continue de développer tes compétences", a déclaré Mayym, le clair de lune tapissant le bord de sa silhouette en argent givré, "et tu vas me succéder en tant que Poing de l'Ombre."

Quand ce jour viendra, pensa Faey avec inquiétude, y aura-t-il encore un Ordre Kinkou ?

L'art de la calligraphie exigeait patience et diligence, immobilité du corps et concentration de l'esprit, tout ce qu'Akali détestait.

Assise dans le vieux temple, elle écrivait des caractères sur une feuille de papier avec un pinceau large, le bâton à encre et la pierre à encre à côté de son coude. Le toit était fait de branches cendrées, et certaines d'entre elles s'étaient drapées comme la barbe d'un vieil homme. Des fleurs légères, de minuscules plantes lumineuses que les acolytes avaient cultivées, pendaient en ficelles le long des murs du temple, éclairant la leçon nocturne d'Akali. L'instructeur acolyte était assis paresseusement sur le côté avec un parchemin sur ses genoux, étouffant un bâillement.

C'est aussi simple que de manger du riz au lait, pensa Akali. Maman sera contente si je vais bien.

Pourtant, plus elle fixait un personnage qui se terminait par un trait incurvé, plus elle pensait que cela ressemblait à une moustache. Hypnotisée, Akali ne put s'empêcher d'ajouter quelques stries avec la pointe effilée de son pinceau. Le personnage s'est transformé en un visage narquois et moustachu.

Akali a soufflé un rire, puis a rapidement couvert sa bouche avec ses mains, maculant sa joue. L'instructeur fronça les sourcils et était sur le point de se lever, lorsqu'une voix l'appela de la porte.

"Bonjour petit." Une petite silhouette lui fit un signe de la main griffue.

" Kennen, tu es de retour ! Akali bondit sur ses pieds. Elle laissa tomber le pinceau, étalant de l'encre noire et humide sur le papier, et s'enfuit en courant.

L'instructeur lui aboya de revenir, mais s'arrêta net lorsqu'il vit que la personne à la porte était bien Kennen, le Cœur de la Tempête de Kinkou.

Kennen s'est retourné pour qu'Akali puisse essayer de l'attraper, même si c'était impossible. Ils coururent entre les huttes, à travers la lisière des bois et à l'arrière, éclaboussant d'eau le rivage de la lagune. Akali a fini par avoir une respiration sifflante à côté du yordle sur un tronc d'arbre tombé.

— J'ai entendu dire que vous aviez contrecarré les efforts des néophytes pour obtenir le sanglier d'argent, dit Kennen d'un ton taquin, à cheval sur la malle.

« Je ne voulais pas. Faey aurait dû me demander de l'accompagner. Je peux aider!"

« Ne vous sentez pas mal à ce sujet. Les enfants sont comme ça. Ils pensaient probablement que vous étiez trop jeune. La voix de Kennen était celle d'un enfant humain, mais son ton était empreint de sagesse.

« Mais je suis plus grand que toi !

"Que tu es." Kennen tendit la main et ébouriffa ses cheveux.

« Où est Shen ? demanda Akali, touchant distraitement le petit kunai qu'elle portait en pendentif.

« Il médite.

« Est-il toujours triste ? Il me manque… » Akali avait toujours admiré Shen.

Kennen sourit avec nostalgie. "La trahison de son meilleur ami et... la perte de son père... pèsent lourd sur lui."

Akali se souvint de la mort de son propre père lors de l'attaque de Zed. Il lui manquait aussi.

Kennen a changé de sujet. « Comment vas-tu ? Mayym t'a-t-il appris à manier le kunai ?

Akali secoua la tête, couvrant maintenant le pendentif kunai avec sa main. « Mère ne pense jamais que je suis assez bien, » marmonna-t-elle. "Elle veut seulement passer du temps avec Faey."

"Eh bien, je suppose que Mayym ne peut enseigner qu'un seul protégé à la fois."

« Pourquoi ne puis-je pas être son protégé ? » Un sentiment douloureux s'empara du cœur d'Akali.

Kennen la regarda un instant, puis se glissa plus près d'elle sur le tronc d'arbre. « Avant que Mayym ne devienne le Poing de l'Ombre, elle a effectué de nombreuses missions avec la mère de Faey. Ils ont travaillé en étroite collaboration en équipe.

"Je le sais."

« Ce n'est pas que Mayym essaie de t'ignorer. Quand tu étais bébé, elle a promis de s'occuper de Faey.

Akali n'avait aucun souvenir des parents de Faey. Ils étaient tous les deux des acolytes seniors décédés il y a longtemps. Maintenant, elle pensait à ce que cela signifiait alors que Kennen attendait patiemment à côté d'elle.

Si la perte de son père l'avait rendue triste, Faey a dû endurer le double de la douleur, pendant encore de nombreuses saisons. La colère d'Akali s'apaisa et elle ressentit une émotion qu'elle ne pouvait pas comprendre. Sa poitrine se serra.

Tout le monde avait tellement perdu. Ce refuge près du temple de la lagune était tout ce qu'ils avaient.

Le yordle sauta devant Akali, la faisant sursauter. « Hé, tout ira bien. » Kennen prit son visage dans ses mains. « Vous grandissez vite et vous pouvez courir plus vite que tous les autres néophytes. Ta mère le verra un jour.

Il frotta son nez contre le sien, faisant rire Akali. Puis Kennen s'éloigna avec agilité.

« Il y a une réunion à laquelle je dois aller maintenant, dit-il. « Retourne et termine ta leçon de calligraphie, d'accord ? »

Des nuages ​​bas roulaient juste au-delà du sommet de la montagne, où des pics de basalte tenaient un glacier dans leur étreinte. Un cratère d'impact colossal avait coulé à la surface du glacier, et Faey s'imagina qu'un poing de géant l'avait frappé.

Là, elle a regardé Mayym et Kennen se tenir face à face, à une faille qui a coupé le cratère en deux.

"Compte tenu de la victoire ionienne au Placidium de Navori", a soutenu Mayym, "un tournant dans la guerre contre Noxus pourrait être en vue." Ses bras étaient croisés devant sa poitrine, sa faux fantôme attachée à son dos. « Il y en a beaucoup dont les actions perturbent l'équilibre sacré, les Noxiens et les Ioniens. Les Kinkou devraient être là pour les élaguer, tandis que Ionia a le dessus. En tant que Poing de l'Ombre, Mayym représentait l'Élagage de l'Arbre, l'élimination du déséquilibre entre le royaume matériel et le royaume spirituel.

« Nous reprenons tout juste pied, et vous voulez que nous nous enfoncions dans la bataille maintenant ? » dit le petit yordle.

"Se battre pour remplir notre devoir de gardien de l'équilibre est la façon dont nous nous remettons sur pied", a déclaré Mayym. "Le moment est proche."

Kennen la regarda avec incrédulité. Il était le Cœur de la Tempête, et son devoir était de Courser le Soleil – quel que soit le jugement rendu ici, il devrait le transmettre à tous les membres de Kinkou à travers l'Ionie.

Faey se tenait à distance d'eux, observant respectueusement et essayant de ne pas bouger sur le sommet glacial de la montagne. Dans le cadre de sa formation, Mayym l'a amenée à des réunions importantes. Les lèvres de Faey tremblaient et elle les imagina devenir violettes. Elle ne pouvait pas comprendre comment tout le monde pouvait ignorer le froid perçant.

Elle ne pouvait pas non plus comprendre la différence dans le comportement de Mayym. Quand il s'agissait de son protégé, Mayym incitait souvent à la retenue, mais quand il s'agissait de ses égaux, Mayym semblait constamment pousser à l'action.

"Nous voulons nous asseoir sur celui-ci", a déclaré Kennen. « La situation est compliquée : il y a des soldats noxiens menacés, des défenseurs ioniens qui étaient des ennemis acharnés hier encore, des Vastaya d'allégeance incertaine et des espions partout. Je l'ai vu de mes propres yeux.

« Vous êtes allé au Placidium ? Non détecté ? »

"Quoi, tu pensais que j'avais perdu le contact ?" Il sourit et des éclairs crépitèrent autour de ses yeux et de ses griffes. Puis son ton devint sombre. « Sur le chemin du retour, j'ai recueilli des témoignages selon lesquels des membres d'une faction de la Fraternité Navori se dirigeaient de cette façon, et non avec une intention pacifique. Ils se sont marqués avec des tatouages ​​de tigre.

Mayym fronça les sourcils. "Que font-ils?"

"Aller de village en village, arracher les jeunes et les capables", répondit Kennen. "Utiliser la violence contre quiconque ose s'y opposer."

"Afin qu'ils puissent reconstituer leurs forces contre les envahisseurs noxiens..."

"Exactement. Les ténèbres de la guerre se sont propagées sur Ionia de manière sans précédent », a déclaré Kennen. « Avant que nous le sachions, ce sera à notre porte. Nous devons choisir nos batailles avec soin.

Mayym secoua la tête. « L'invasion noxienne de l'Ionie est à l'origine du déséquilibre. Les morts qui s'accumulent. La raison pour laquelle le royaume des esprits est perturbé. Si nous voulons maintenir notre rôle de gardiens de la mission du Kinkou, nous devons aller à Navori.

« Nous ne devons pas agir de manière imprudente. »

"Dit celui qui vient de se faufiler dans et hors de la ligne ennemie."

"Je l'ai fait donc aucun de vous n'a à le faire!" cracha Kennen.

Il y eut un moment où l'air sembla se figer entre eux, et Faey retint son souffle, sans ciller.

Le moment passa et Mayym regarda sur le côté. « Peut-être que l' Eyeil du crépuscule a quelque chose à dire ? »

Et là, à quelques enjambées de la pente, perché au sommet d'un pilier de pierre, se tenait une silhouette silencieuse. Il portait une veste aux manches courtes, rentrée dans un pantalon usé. Sur son torse et ses membres étaient attachés des plaques de cuir, des bandes de métal et des enveloppes de soie. Il avait deux épées croisées dans le dos, l'une en acier, l'autre arcane. Il ne portait pas son masque habituel, mais ses traits étaient néanmoins cachés dans l'ombre de sa capuche, à l'abri du clair de lune.

Shen, pensa tristement Faey. Notre chef qui est toujours indécis.

"Il est vrai que l'équilibre est compromis par la violence de la guerre, qui est enflammée par les Ioniens également", a déclaré Shen, la voix rauque, "dont Zed et son ordre ne sont pas les moindres."

"Précisément. Nous devons agir contre eux », a exhorté Mayym.

« Et pourtant… » La tête encapuchonnée de Shen se leva légèrement. « Alors que mon instinct me dit de déployer toutes nos forces contre celles de Zed, je commence à craindre de ne pas pouvoir être impartial. Je crains que… » Il hésita un instant. « Ceux qui se rallient à Zed servent l'équilibre à leur manière, luttant contre les envahisseurs qui ravagent Ionia. Nous devons accorder plus d'attention à cette question.

Kennen haussa les épaules. "Comme je l'ai dit, des temps compliqués."

« J'ai besoin de prendre mes distances par rapport à mes émotions, afin que je puisse décider sans préjugés », a conclu Shen.

Faey vit Mayym laisser échapper un souffle pâle et brumeux en soupirant.

"Notre ordre a besoin d'un œil du crépuscule qui dirige", a déclaré Mayym avec regret.

Si Shen s'offusquait, il ne montrait aucun signe. Après tout, il n'avait été le chef du Kinkou que peu de temps, alors que Mayym faisait partie du triumvirat depuis d'innombrables saisons.

Si Maître Kusho était vivant, il aurait tellement honte de nous. Faey leva les yeux, essayant de se distraire du froid. Mis à part quelques volutes de nuages, le ciel scintillait d'étoiles.

Une prise de conscience vint à Faey : le devoir de Shen en tant qu'œil du crépuscule… Regarder les étoiles signifiait une observation neutre, pour s'informer à fond avant de porter un jugement.

Tous les acolytes de Kinkou devaient étudier trois disciplines avant d'en choisir une comme voie. Observation des étoiles, course du soleil et taille de l'arbre – les disciplines se chevauchaient et l'existence de chacun n'aurait aucun sens sans sa relation avec les deux autres. Il était clair pour Faey que lors du débat sur l'avenir du Kinkou, chaque membre du triumvirat avait suivi son rôle respectif : Kennen soucieux de transmettre des jugements erronés, Mayym exhortant à agir pour remédier au déséquilibre, et Shen…

Le travail le plus simple à faire, n'est-ce pas ? Pour tout observer et ne rien faire. Regarder les étoiles.

En effet, un certain temps s'était écoulé, et Shen n'a jamais dit un autre mot. Il était juste assis là, la tête baissée, comme si son esprit n'était même pas présent.

D'après la façon dont ils ont abordé les questions d'aujourd'hui, Faey a estimé que cette réunion de la triade s'était avérée sans signification.

Après le départ de Shen, les autres ont commencé à descendre la pente.

« Je sympathise avec Shen. Lui et moi avons tous les deux perdu quelqu'un qui nous était cher lors de l'attaque de Zed », a déclaré Mayym. "Mais une période comme celle-ci appelle un leadership plus fort… Peut-être ne devrions-nous pas nous attendre à ce qu'il soit aussi grand que son père." Elle parlait d'une voix égale, mais Faey pouvait entendre la frustration bouillonner sous les mots. « Il ne faut pas se fier à la parenté en matière de succession. »

"Je ne dirais pas ça," répondit Kennen à la légère. Parce qu'il était si rapide, il a dû marcher en rond pour pouvoir marcher aux côtés de Mayym. « Parfois, le potentiel passe par le sang. Regardez-vous."

"Que veux-tu dire?" demanda Mayym en fronçant les sourcils.

Kennen jeta un coup d'œil à Faey, qui les suivait, et haussa les épaules. "Rien."

Lorsque Faey revint dans le lagon, tout le havre dormait, à l'exception des acolytes qui montaient le guet.

Elle s'approcha avec précaution de la hutte qu'elle partageait avec quelques autres néophytes. Là, elle a vu Akali assis seul sur les dalles de pierre devant l'habitation. La petite fille portait son vêtement de nuit. Elle aimait l'appeler un shiipo, qui était une cape fleurie portée par les enfants lors des festivals. En vérité, il ne s'agissait que d'une robe rugueuse en fil de couleur beige, offerte par son père, Tahno, une autre victime de la rébellion de Zed.

"Que faites-vous ici?" Faey cria à voix basse.

Akali se redressa, heureux de voir le retour de Faey. La petite fille sortit un morceau de fruit sec de l'intérieur de sa poche. "Je veux te donner ça."

"Une prune?" Faey le prit avec émerveillement. "Comment? Je pensais que nous n'avions pas dîné ce soir.

« Ça date d'il y a quelques jours.

Les yeux de Faey s'écarquillèrent. « Vous avez stocké de la nourriture ? »

Akali haussa les épaules, l'air coupable, mais ne répondit pas. Ses épaules tremblaient.

Elle a peur, réalisa Faey en regardant les fruits secs. Pourquoi?

"Je veux garder de la nourriture", a déclaré Akali. « Peut-être en aurons-nous besoin un jour. Vous savez… si… si de mauvaises personnes reviennent.

Elle a peur que des ennemis n'apparaissent à tout moment et que nous soyons en fuite sans nourriture…

"Je ne veux pas que quoi que ce soit déchire notre famille", a déclaré Akali. « Je ne veux plus qu'on perde personne.

Les larmes montèrent soudain aux yeux de Faey, mais elle les retint fermement. Elle a perdu ses parents à cause des missions de l'ordre il y a longtemps et a juré de ne plus jamais pleurer après d'innombrables nuits de sanglots. Mais elle se sentait pour Akali. D'une certaine manière, ils étaient vraiment comme des frères et sœurs, car la mère d'Akali passait beaucoup plus de temps avec Faey qu'avec sa propre fille.

Faey mordit la moitié de la prune et rendit le reste. "Tu manges ça."

Une colère inconnue de Faey bouillonnait en elle. Elle ne pouvait pas comprendre pourquoi tout s'était passé. Si l'Ordre Kinkou a joué un rôle si important pour Ionia - comme le disaient les enseignements - pourquoi ont-ils dû souffrir ainsi ?

"Tu devrais aller te coucher." Elle ébouriffa les cheveux d'Akali et la serra longuement dans ses bras, ne laissant jamais une larme s'échapper du coin de son œil.

Au fil des jours, Faey s'est sérieusement entraînée au tir à l'arc. Elle était frustrée – à propos de Shen, du refus de Mayym de faire d'elle un acolyte, de son impuissance à aider, de tout.

Travailler avec son arc était la seule chose qui avait du sens. Quand elle n'était pas entraînée à la furtivité, à étudier ou à faire des corvées, Faey passait presque tout son temps dans le petit stand de tir à l'arc construit par les acolytes.

Mayym était partie pour l'une de ses missions. Kennen présidait à la défense et à l'entretien du havre de la lagune, mais Faey le surprenait souvent à jouer avec Akali, à courir, à sauter et à lancer des shuriken émoussés avec la petite fille riant.

Un jour, Hisso est venu voir Faey pendant son exercice méditatif de tir à l'arc. « Nous allons jouer à Ghost in the Woods dans la vallée sud. Venez nous rejoindre", a-t-elle déclaré.

« La vallée du sud ? Faey détourna les yeux de la cible d'entraînement et baissa son arc. "Mayym n'aimerait pas ça."

La vallée était large et pleine de vie végétale, marquée par des rochers lâches et des murs de pierre abandonnés. C'était un terrain dangereux, et les villageois de Xuaain avaient averti les Kinkou qu'il y avait eu quelques glissements de terrain majeurs au cours des décennies.

"Eh bien, c'est pourquoi nous le faisons quand Mayym n'est pas là", lui a dit Hisso. « Vous savez que c'est l'endroit le plus excitant pour le jeu. Allez, les autres sont tous là.

Faey était hésitante, mais elle a dit : « Bien. Je dois finir une autre série. Je vous y retrouverai plus tard.

Lorsque la néophyte est partie, Faey a inspiré profondément et a stabilisé son torse. Elle a repositionné ses pieds et a tenu son arc asymétrique à quelques mains du bas pour assurer le plus de force.

Pour un futur guerrier Kinkou, la maîtrise d'un type d'armes nécessitait deux voies d'expérience, la méditative et la pratique au combat : le neio et le neiyar. Formée pour devenir archer, Faey pratiquait le neio et le neiyar avec son arc depuis l'âge de cinq étés.

Bien sûr, étant donné qu'elle n'avait jamais affronté un véritable ennemi désireux de se suicider, le neiyar s'est concentré sur la chasse aux animaux et le duel contre ses entraîneurs. La plupart du temps, on lui a demandé de rester dans le champ de tir à l'arc pour pratiquer son neio méditatif, ce qu'elle n'aimait pas parce que l'ennui s'insinuait toujours après quelques tirs.

Mais pas ces jours-ci. Elle avait besoin de pratiquer le neio pour se sentir calme.

"Lorsque vous tenez une arme mortelle dans vos mains, la première chose qu'elle aiguise est votre esprit", lui avait enseigné Mayym. "Calme tes pensées et concentre-toi sur chacun de tes mouvements."

Pourtant, alors que Faey levait les deux bras au-dessus de sa tête d'une manière raffinée, la confusion faisait rage comme un maelström.

Pourquoi n'avons-nous pas pu battre Zed ? Elle a poussé son bras d'arc.

Pourquoi est-ce que c'est Shen qui nous dirige ? Elle contracta les muscles de son dos, ouvrant l'arc avec la corde.

Que s'est-il réellement passé dans le temple le jour de la mort de Maître Kusho ? Les adultes n'en parlaient jamais. Est-ce qu'ils savent même? Elle s'arrêta à pleine allonge, un moment de plus grande concentration où un archer devrait ressentir le véritable esprit de l'art martial. Mais tout ce qu'elle pouvait ressentir à présent était une fureur torride.

La pause ne dura pas plus d'un demi-souffle avant qu'elle ne lâche la corde. La flèche a touché le bord de la cible avec un faible bruit sourd.

Faey soupira, les épaules tombantes.

Nous sommes les gardiens de deux royaumes, mais nous ne faisons rien quand les royaumes ont besoin de nous. On regarde juste les étoiles.

Elle ferma les yeux, essayant de s'éclaircir l'esprit en faisant courir deux doigts le long de l'arc, puis de la flèche.

« Quand vous tenez ces armes », avait déclaré Mayym, « vous êtes chargé d'une tradition transmise à travers des générations d'archers-guerriers, dans une ligne ininterrompue de pratique sacrée. »

Faey inspira lentement, se forçant à réfléchir à la conception de son arc. Il était asymétrique car, il y a longtemps, les archers Kinkou avaient appris qu'une section supérieure plus longue rendait l'arc plus durable, tandis qu'une partie inférieure plus courte permettait un mouvement plus furtif dans les régions à croissance sauvage dense. Faey faisait partie de la génération la plus récente à bénéficier de cette sagesse.

Des générations d'archers-guerriers. Une ligne ininterrompue de pratique sacrée.

Humble, Faey ouvrit les yeux et se dirigea vers la cible. Elle s'arrêta à seulement trois pas et demi de lui, si près qu'un raté ne serait pas possible. De cette façon, elle pouvait porter toute son attention sur son mouvement, assurant raffinement et élégance.

Le combat, c'est la communication, une voix résonna dans son esprit. Il s'agit toujours du dialogue.

C'était la voix de Maître Kusho, d'une époque où il parlait chaleureusement à Faey et aux autres enfants. Une époque qui semblait… si lointaine.

L'art du combat pratique préparerait un guerrier contre les ennemis extérieurs, le sang versé calligraphiant le dialogue du conflit. Pourtant, ce n'est que par une performance contemplative qu'une guerrière entraînerait son esprit contre l'ennemi intérieur.

Un dialogue avec cent vous.

Faey leva les bras et les laissa retomber calmement, ouvrant à nouveau l'arc. Elle s'arrêta alors qu'un vortex intemporel réclamait sa conscience.

Lorsque les pensées se sont tues, le dialogue de l'âme a commencé.

La prochaine fois qu'elle cligna des yeux, la flèche s'était logée dans le point mort de la cible.

Elle prit une autre flèche de son carquois, puis une autre, chacune plus gracieuse les unes que les autres, sa forme d'une pureté distillée.

Ce faisant, de nouvelles pensées lui traversèrent l'esprit.

Peut-être que les adultes ne savent pas tout.

Peut-être qu'ils sont aussi confus que moi.

Peut-être que peu importe qui nous dirige, tant que nous restons ensemble en famille.

Peut-être… il n'y a rien que je puisse faire pour aider à rétablir l'équilibre en ce moment. Faey lâcha sa dernière flèche. Et peut-être que ça va…

Elle a maintenu sa posture un peu plus longtemps. Les émotions bouillonnantes s'étaient dissipées, révélant un esprit aussi tranquille que le lagon du petit matin. C'était un sentiment de paix qu'elle avait rarement ressenti.

Le soleil était à son zénith lorsqu'elle se dirigea vers la vallée méridionale. Certains des acolytes menaient leur propre pratique martiale méditative à la lisière de la forêt alors que Faey passait, et soudain elle comprit un peu plus ce qu'ils faisaient.

Puis elle a suivi le chemin sinueux jusqu'au terrain de jeu des néophytes. Ce n'était pas une courte randonnée. Faey avait décidé qu'elle n'avait pas envie de participer au jeu aujourd'hui, mais elle devait le dire aux autres pour qu'ils ne l'attendent pas jusqu'au crépuscule.

Curieusement, lorsque Faey est arrivé au bord de la vallée, les néophytes n'étaient pas là.

Elle tendit l'oreille, mais elle n'entendit aucune clameur, ni aucun bruissement parmi les buissons. Les seuls bruits étaient le bourdonnement des cigales et la brise occasionnelle.

Quelque chose ne va pas.

Faey a décroché son arc et a sorti une flèche alors qu'elle s'aventurait dans la vallée. Peut-être inhabité par les humains pendant des siècles, ce côté de la montagne avait été envahi par la croissance sauvage de la végétation. Des morceaux de murs de pierre brisés pouvaient être aperçus là où les vignes et les feuilles ne les avaient pas encore réclamés.

Alors qu'elle poursuivait sa recherche, une partie de la verdure s'est séparée pour elle, laissant la place à ses pas nerveux.

Un sifflement la fit sursauter, puis elle vit qu'il venait de derrière l'une des ruines de pierre. Un néophyte a sorti la tête, lui faisant signe et lui faisant signe de se taire.

Faey s'est accroupi et s'est rapidement déplacé, surpris de voir qu'un groupe de néophytes étaient blottis ici, tous semblant sinistres. Elle trouva également Akali, debout sous un grand arbre à larges feuilles, inhabituellement silencieux.

L'un des garçons plus âgés a gravement pointé du doigt la descente.

Puis Faey l'a vu aussi. Encore à bonne distance, un groupe d'au moins vingt guerriers était entré dans la vallée. Ils avaient des tatouages ​​de tigre sur la poitrine et les bras, et Faey a immédiatement compris ce que cela signifiait.

C'était la Confrérie Navori.

"Qu'est-ce qu'on fait maintenant?"

Les néophytes s'étaient rassemblés autour de Faey. "Nous devons avertir les adultes", a déclaré Xenn, un jeune garçon.

Omi a suggéré de combattre les intrus, mais il a été repoussé par les regards douteux des autres. À part Faey, ils n'avaient pas apporté leurs armes, et quand on avait dix néophytes contre vingt voyous à l'air méchant, les chances étaient évidentes.

Alerter les acolytes semblait être leur seule option, mais Faey hésita.

"Qu'est-ce qu'on attend?" demanda Xenn. « Retournons maintenant. »

"Attendez..." dit Faey. "Nous ne pouvons pas faire ça." Le regard de tout le monde tomba sur elle, se demandant ce qu'elle voulait dire. Faey fixa les guerriers qui avançaient lentement. Si les acolytes se présentent, les gens mourront. Cela endommagera encore plus l'équilibre.

Sans oublier, l'idée de perdre encore un membre de sa famille Kinkou était insupportable.

Faey scruta la zone et se décida. « Nous devons les arrêter, ici et maintenant. »

"Quoi? Comment?" demanda Akali, les yeux marrons écarquillés.

"En leur faisant décider de ne pas aller plus loin", a déclaré Faey. « Je sais pourquoi ils sont ici : pour capturer des gens et les forcer à se battre contre les envahisseurs étrangers. Donc, s'ils se rendent compte qu'il n'y a personne à trouver, ils partiront.

"Comment fait-on cela? Descendez et dites-leur ? dit Yajiro.

"Non bien sûr que non." Faey fronça les sourcils. « Vous vous souvenez du jeu de chasse auquel nous avons joué pour tendre une embuscade au sanglier ? » Tout le monde hocha la tête. « On recommence. Sauf que cette fois, on ne se montre jamais. Nous faisons le bruit des hiboux gris.

"Mauvais présage", a déclaré Omi.

« Oui », a déclaré Faey. "Ce sont des Ioniens - ils sauront que le son signifie que cette région est maudite par une magie immonde, et aucun village ne pourrait prospérer ici."

"Mais ils sont ioniens", a déclaré une fille du nom d'Isa, dubitative. « Ils pourraient peut-être voir à travers. »

« Eh bien, je suppose que nous allons le découvrir. » Faey les regarda un par un. « Si quelqu'un se fait prendre, ne montrez pas du doigt le lagon. Dis juste que tu es perdu. Ils nous laisseront tranquilles, car ils ne cherchent pas d'enfants. C'était à moitié un mensonge.

Ils hochèrent tous la tête nerveusement.

« Très bien, étendons-nous. Prenez les vignes et cachez-vous dans les arbres.

Akali était sur le point de bouger, quand Faey lui toucha l'épaule.

« Akali, reste au sol. J'ai un travail très important pour vous. Je sais que vous pouvez le faire mieux que quiconque. La petite fille s'arrêta, l'air surprise. Faey a poursuivi: "Mais d'abord, j'ai besoin que vous me promettez que vous ne courrez pas et ne bouleverserez pas notre plan cette fois."

Akali hocha la tête avec empressement. "Je promets."

« Si notre plan échoue, si vous voyez que la Confrérie est toujours forte après que nous ayons fait les appels de la chouette, comme si elle s'en fichait, courez aussi vite que possible et dites-le aux adultes. Faey serra plus fort son arc. Et si cela arrive, je vous couvrirai. « Maintenant, cachez-vous quelque part au fond et regardez ce qui se passe. Gardez vos forces au cas où vous en auriez besoin.

"D'accord." Akali tremblait, mais ses yeux brillaient aussi d'excitation.

Faey a vu que tout le monde avait vaguement formé un large bol flanquant le chemin par lequel les intrus passeraient. Puis elle était elle-même en mouvement.

Du côté est de la vallée, une butte de gros rochers offrirait une vue imprenable sur la région. Ce serait son point de vue.

Si quelque chose tournait mal, ce serait elle qui tuerait.

Un à un, les néophytes Kinkou ont noué de longues et solides lianes autour d'eux. Les vignes ont répondu en les soulevant jusqu'aux nœuds des troncs d'arbres, rendant leur ascension rapide et sûre.

Faey tourna vers le côté ombragé de la butte, où les plus gros rochers la bloqueraient de la vue des intrus. Elle gravit la pente, anxieusement mais vivement, jusqu'à ce qu'elle atteigne finalement le point le plus élevé, une dalle assez grande, parfaite pour surveiller la vallée.

Elle a cherché Akali, mais n'a pas pu la trouver.

Bien, pensa-t-elle. Allongée sur la dalle, elle dirigea son attention vers les intrus. Ils étaient presque là où elle les voulait, faisant tellement de bruit en coupant des ronces, des ronces, de longues herbes et tout ce qui se passait sur leur chemin que Faey était certaine que personne ne le remarquerait si elle enfonçait une pente rocheuse. La guerre a dû les changer. Comme les envahisseurs étrangers, ils n'ont aucun respect pour la nature. Ils ont oublié ce que signifie être Ionien.

Du coin de l'œil, elle vit qu'Omi était toujours au sol.

Que fait-il? Elle le dévisagea et lui fit signe de se hâter.

Il paniquait, luttant pour attacher une vigne molle autour de sa taille alors que le premier des guerriers remontait péniblement un tronc tombé à seulement dix pas. Curieusement, aucune des vignes de cet arbre en particulier n'était utile, alors Omi a décidé de grimper à mains nues.

Faey était consternée, mais elle se souvenait de son plan d'urgence. Elle encocha rapidement une flèche sur son arc.

Les intrus ont continué à tailler violemment les buissons et les arbustes avec leurs armes d'hast, se frayant un chemin. Le reste de la vallée demeurait sinistrement calme, de sorte que leurs jurons affluaient directement aux oreilles de Faey, fort et clair.

Finalement, Omi monta dans l'arbre et disparut. Faey laissa échapper un souffle qu'elle ne savait pas avoir retenu. Elle inspira alors profondément.

Avec une seule et puissante expiration, Faey laissa échapper un cri aigu qui perça l'air pur.

Quelques guerriers s'arrêtèrent net.

Faey hurla à nouveau, et la vallée s'anima d'échos provenant de toutes les directions.

Maintenant, tous les intrus s'arrêtèrent, observant avec tension leur environnement. Ils ont commencé à se disputer.

« C'est un endroit hanté. J'entends des chouettes cendrées.

« Je vous ai dit qu'il n'y a rien à trouver ici !

Ceux à l'air menaçant à l'avant s'avancèrent, sans se laisser décourager. Pourtant, une partie de la bande hésitait encore. Les néophytes de Kinkou ont essayé de les aider à se décider avec une autre série de cris pleins de présage.

Même les arbres poussaient des soupirs audibles, agitant leurs feuilles et leurs branches tordues, travaillant avec les néophytes dans une cacophonie de terreur. Certains des guerriers ont commencé à reculer.

Ça marche! Faey ne pouvait presque pas y croire.

Le chef du gang a ordonné la retraite. « Cet endroit est immonde. Sortons d'ici." Mais alors qu'ils partaient, quelques-uns d'entre eux ont balancé avec colère leurs lames en croissant et ont coupé des branches qui s'approchaient étrangement.

Une longue branche tordue s'abattit et frappa l'un des voyous au visage. Ils ont tous tourné le dos et se sont enfuis.

Faey garda sa position sur le rocher, ne laissant pas la joie envahir ses sens. Les autres néophytes étaient également silencieux, attendant probablement qu'ils puissent sortir en toute sécurité.

Quand assez de temps s'était écoulé, Faey se redressa d'un bond. "Nous l'avons fait!"

Son appel n'a rencontré aucune réponse. Il y eut un long silence, ponctué de claquements.

"Bonjour?" La vallée paraissait un peu plus sombre, même si le soleil était toujours à son apogée.

Quelque chose tomba de la verrière et s'arrêta brusquement dans les airs. C'était Isa – ses yeux écarquillés de terreur, ses bras serrés à la taille par des lianes tordues. La fin de l'un la bâillonnait.

Plusieurs autres enfants sont tombés à travers les feuilles et ont été suspendus de la même manière. Deux néophytes ont plongé directement au sol, leur impact amorti par des buissons. Ils étaient également liés par des vignes, luttant pour se libérer en vain.

Avant que Faey ne puisse comprendre ce qui se passait, la vallée s'anima : de gros troncs d'arbres se tordaient férocement, s'entrelaçant en une entité gargantuesque. Les arbustes et les buissons se sont déracinés et ont rampé dessus comme une peau éraflée, emportant avec eux de la terre tassée et des gravats qui ont créé des muscles. Des lianes sombres se glissèrent pour former un treillis sur la créature, comme des filets de veines palpitantes.

La chose monstrueuse avait quatre bras, et le centre de sa « poitrine » était un tronc d'arbre cassé, creux et pourri, comme une orbite vide ou une bouche béante. Au moins trois enfants étaient à moitié enterrés dans son torse grotesque, maintenu en place par des branches étrangement tremblantes.

Un esprit corrompu. Faey se figea sur la dalle de pierre.

Les Kinkou avaient entendu dire que de telles choses se produisaient dans d'autres parties de l'Ionie, un effet secondaire de la guerre brutale contre Noxus. Personne n'a jamais pensé que cela arriverait ici.

La confrérie Navori a dû contaminer l'équilibre, et les forces obscures du royaume des esprits s'infiltraient à travers le fossé, entachant la vallée sud.

Faey ouvrit sa poche à la taille, qui contenait de la poussière magique pour repousser les mauvais esprits. Ce serait la première fois qu'elle l'utilisait dans un combat pratique. Et la vie de ses amis était en jeu. Elle calma son esprit et appliqua la poussière sur ses pointes de flèches.

Neio l'avait fortifiée avec une force mentale, et maintenant elle devait avoir confiance que sa mémoire musculaire se réveillerait de l'entraînement de neiyar qu'elle avait péniblement enduré.

Omi s'était échappé des vignes et trébuchait sur le sol branlant. Alors qu'il courait, l'un des bras du monstre s'étendit vers lui, des tentacules de flore s'ouvrant comme une toile se tordant. Faey a lâché une flèche et elle a touché ce bras un instant avant de pouvoir l'attraper. Des rayons dorés jaillirent de la blessure et le monstre se cabra. Le membre s'est désintégré en feuilles mortes, en brindilles et en poussière.

"Aller! Obtenez les acolytes ! Faey a crié à Omi. Il a fui la vallée sans se retourner.

Faey pouvait entendre son cœur battre contre ses oreilles. Elle savait que peu importe la vitesse à laquelle Omi courait, l'arrivée la plus rapide possible pour n'importe quel acolyte serait d'un quart d'heure. Elle n'avait dans son carquois que treize flèches.

Comment puis-je retenir cette chose?

Le membre cassé du monstre s'était reformé, son corps grossissant au fur et à mesure que des vagues de végétation se précipitaient sur lui, attirées par une force invisible.

Faey a tiré une autre flèche et, avant qu'elle n'atterrisse, a tiré et lâché à nouveau. Les deux flèches s'enfoncèrent dans le monstre et une lumière dorée aveuglante s'échappa de son torse, qui s'ouvrit brusquement lorsque des couches de branches pourries ressemblant à des tissus se séparèrent. Les enfants pris au piège tombèrent au sol, libérés de leur prison.

Les néophytes tentèrent de s'entraider, arrachant vignes et ronces gluantes de résine noire. Avec un grondement choquant, les entrailles du monstre ont explosé, pulvérisant d'innombrables membres à croissance rapide dans toutes les directions comme une fontaine de bois animé.

La plupart des néophytes ont esquivé les griffes en bois, mais deux d'entre eux – Isa et Taij – ont été attrapés, gémissant alors qu'ils étaient traînés vers la gueule réparée du monstre.

Les prochains tirs de Faey pourraient fournir des tirs de couverture pour que les cinq néophytes sans entraves s'enfuient, ou elle pourrait essayer de sauver Isa et Taij.

Que fais-je? Un moment d'hésitation, et Xenn fut pris au piège. Les autres se sont dispersés, hurlant de panique.

"Laisser! Retournez au havre, tout le monde ! Faey a sauvé Xenn d'un tir de flèche. Puis elle a commencé à tirer sur les tentacules de la flore qui venaient pour les néophytes en fuite. Elle savait qu'elle perdrait Isa et Taij, qui furent presque engloutis par la bouche dentelée et creusée du monstre. Elle serra les dents et détourna le regard.

Puis elle a vu Akali.

Au milieu de la folie des enfants qui couraient, du bois volant, des feuilles qui tombaient et des plantes en fleurs aux nuances maléfiques, la petite fille courait vers le monstre.

Faey regarda avec incrédulité, ne sachant soudain pas où viser.

« Haaheeyy ! » La voix d'Akali résonna dans la vallée. Elle se précipita sous un fouet fait de vignes animées, puis sauta par-dessus des troncs d'arbres larges.

Quelque chose est apparu sur Faey : des moments dangereux étaient passés et Akali n'avait pas été attrapé. D'une manière ou d'une autre, elle échappait à toutes les tentatives de capture, esquivant et s'éloignant des griffes déformées. L'esprit maléfique avait tourné son attention vers Akali, oubliant qu'Isa et Taij pendaient juste à côté de sa bouche.

« Akali, imbécile ! Fuir!" Faey a crié. Pourtant, alors même qu'elle condamnait la folie d'Akali, Faey s'était éloignée de la dalle de pierre, encochant une autre flèche sur son arc.

Elle savait ce qu'elle devait faire.

Akali était terrifié. D'énormes branches arquées tombèrent du ciel et atterrirent tout autour d'elle. Pourtant, elle a continué à courir.

Elle avait promis de ne pas s'immiscer dans la tentative de Faey d'effrayer les grands méchants guerriers. Elle n'a pas déjoué ce plan. Mais Faey n'a jamais rien dit à propos d'un esprit d'arbre gigantesque et laid qui devenait fou. Maintenant, Akali suivait son instinct : faire sortir les autres enfants.

Elle trouva Hisso empêtré dans un filet de ronces. Alors qu'elle essayait de la sortir, le ciel s'assombrit et Akali haleta. Une palme colossale faite de branches frétillantes descendait, menaçant de les écraser. Mais alors une flèche transperça la main, l'embrasant d'étincelles dorées.

Au milieu d'une couverture de feuilles fanées, Akali a traîné Hisso en sécurité. Elle vit que Faey dévalait la pente rocheuse au loin, une autre flèche prête. Puis Akali a aperçu un néophyte plus âgé, Yajiro, assis au milieu d'un tas de bûches cassées, pleurant de tout son cœur.

Akali a couru vers lui, évitant les coups furieux du monstre, et lui a donné un coup de pied dans les fesses. "Tu! Sors d'ici!" Elle le poussa en avant.

Elle savait que quelque chose avait changé. Le monstre redirigeait tous ses membres tordus pour l'attraper. Tant qu'elle continuerait à courir, les autres enfants seraient en sécurité.

Tandis qu'Akali sautait, plongeait, plongeait et roulait, elle devenait confiante d'avoir maîtrisé ce jeu. Une partie d'elle – la partie qui n'était pas terrifiée – voulait rire. Le monstre était lent. Si Kennen était là, il pourrait manger un bol de nouilles tout en évitant les attaques.

D'autres flèches de Faey passèrent au-dessus de sa tête, frappant le monstre et désintégrant momentanément ses membres. Isa et Taij tombèrent au sol : deux fagots sanglants enveloppés de liane.

Akali se dirigea vers eux, excitée qu'elle et Faey travaillaient si bien ensemble. Elle pourrait faire ça toute la journée.

Maintenant, Faey m'inclura dans toutes les missions. Maman sera contente !

Alors la vallée se mit à trembler plus férocement qu'auparavant. De grosses racines malveillantes ont agité la terre, fouettant comme de méchants serpents, libérant des vapeurs nauséabondes qui faisaient plisser le nez d'Akali. Un mur de bois vertigineux et agité l'encerclait, lui bloquant la sortie.

Oh-oh.

Faey a sauté de rocher en rocher, ajustant sa ligne de mire pour qu'elle puisse garder une vue dégagée sur Akali. Alors que l'esprit maléfique chassait la petite fille, les flèches de Faey ont éliminé tout danger imminent pour elle.

Leur association fortuite avait ouvert une fenêtre d'opportunité pour les autres néophytes, et ceux qui pouvaient se précipiter hors de la vallée.

Mais à tout moment, les choses pourraient mal tourner. Faey n'avait plus que trois flèches.

"Akali, tu dois partir maintenant !" Faey a crié aussi fort qu'elle le pouvait.

Les rochers sous les pieds de Faey tremblaient comme si la terre se contractait dans un spasme. Quelques battements de cœur plus tard, elle vit Akali enfermé dans un dôme de racines vicieuses.

La pente pierreuse s'est brisée autour de Faey, et la grande dalle au sommet s'est effondrée. Faey a sauté entre les rochers pour l'éviter. Ce faisant, elle lança une flèche qui fit un trou dans le côté de la prison d'Akali, puis une autre pour bloquer le poing géant qui s'approchait de la fille qui s'échappait.

Mais avant que Faey ne puisse tirer sa dernière flèche ou faire un autre mouvement, toute la pente la submergea dans une avalanche.

Un boum qui fend les oreilles. Le fracas des chutes de pierres. Elle cria alors que les décombres la frappaient comme des poings, suivis d'une douleur dévastatrice qui la traversa en elle.

Lorsque l'éboulement s'est calmé, Faey a frissonné au milieu de rochers tachés de sang, le goût dense de fer dans sa bouche. La sensation de brûlure s'est intensifiée. Elle pouvait à peine ouvrir les yeux, mais ce qu'elle entrevit n'avait aucun sens.

Son arc s'était brisé. Et là où se trouvait sa jambe droite, il restait de la pulpe cramoisie foncée, laissant des traces d'humidité sur les rochers et l'herbe.

Elle enfouit son visage dans le sol, puis la conscience s'assombrit.

Akali traîna Isa et Taij par les pieds sur le fond ondulant de la vallée – il n'avait pas eu le temps de les détacher. Le monstre était devenu plus odieux, mais Akali n'était pas sur le point de céder.

« Je ne veux plus jamais perdre personne, tu m'entends ? cria-t-elle, autant à Isa et Taij qu'à elle-même. "Je veux que nous restions tous ensemble, pour toujours!"

L'esprit de la forêt corrompue – un tas massif et difforme de choses horribles – la poursuivit, déchirant la vallée.

« Faey ! » Akali a vu la fille inconsciente allongée au milieu de rochers épars juste devant. Oh non, maintenant je dois faire sortir trois personnes. Elle serra les dents et laboura le sol agité, atteignant son amie.

« Faey, lève-toi ! Nous avons besoin-"

Les mots se bloquèrent dans sa gorge alors que ses yeux tombaient sur le bas du corps de Faey. Akali a laissé tomber les deux néophytes, qui criaient sauvagement à quelque chose.

« Faey… » Akali se figea, toutes pensées vides.

Puis elle se retourna pour voir pourquoi Isa et Taij criaient. C'était l'esprit de l'arbre en colère qui les dominait tous.

Aucune arme à portée de main. Trois amis impuissants. Akali regarda le monstre avec un regard vide, sa main serrant le petit pendentif kunai.

Un membre noueux se balança vers elle. Avant qu'elle ne puisse faire un mouvement, un barrage de kunai pleuvait sur le poing du géant. Les lumières se sont allumées. Les bois ont volé. Akali n'aurait jamais pensé que le monstre pouvait hurler, mais c'était le cas maintenant, des rugissements furieux provenant de son noyau creux.

Une ombre se posa sur son bras rompu.

Mère! Les yeux d'Akali s'écarquillèrent.

Mayym sprinta le long du pont brisé d'éclats. L'esprit corrompu a essayé de l'écraser avec deux autres bras, mais elle a basculé dans les airs dans un arc gracieux et mortel, lançant simultanément plus de kunai avec un revers de ses mains. Les membres du géant ont explosé sous les fléchettes enchantées, éclaboussant l'air de restes sans âme alors que Mayym atterrissait agilement sur la couronne de l'esprit.

Tout autour d'Akali, l'air crépitait de tonnerre. Des arcs d'éclairs violets apparurent, se resserrant en vagues d'ondulations inversées, centrés sur le monstre. En un clin d'œil, le géant a été sectionné à la taille.

L'esprit maléfique a reformé son corps, mais Kennen était là, l'assaillant avec une rafale d'éclairs. Au-dessus de lui, Mayym leva bien haut sa faux fantôme et – d'un seul coup net – le clou de girofle ouvrit le monstre de haut en bas.

La vallée du sud s'est calmée.

Akali était stupéfait. Juste comme ça, le monstre avait disparu, ne laissant derrière lui que des tas de plantes pourries et suintantes. Pourtant, certaines des brindilles voisines ont commencé à se tortiller faiblement…

"Ce ne est pas encore terminée."

Akali jeta un coup d'œil par-dessus son épaule et vit l'orateur. La silhouette masquée s'avança calmement, tirant de son dos une lame qui brillait d'une aura envoûtante d'énergie arcanique. Mayym et Kennen se séparèrent pour lui permettre de passer.

« Shen ! Akali se réjouit de le voir.

Avant l'attaque de Zed, Shen lui lisait des histoires sur les héros ioniens d'autrefois. Pourtant, aux yeux d'Akali, Shen était le vrai héros, et elle rêvait de l'aider quand elle serait grande, comme sa mère avait aidé Maître Kusho.

Le nouveau chef de l'Ordre Kinkou est monté sur les restes du monstre, juste un monticule maintenant. Une fissure scintillante est apparue au sommet, déformant la réalité pendant un battement de cœur avant que Shen n'y disparaisse.

"Où est-il allé?" demanda Akali.

« Au royaume des esprits. » Kennen a atterri à côté d'elle avec un backflip. « Cette chose tordue pourrait continuer à reconstruire son corps matériel tant que l'esprit corrompu réside dans l'autre royaume. Shen va s'occuper de la source.

Alors que Mayym se dirigeait vers les néophytes, le cœur d'Akali se serra à nouveau alors qu'elle se souvenait de ce qui était arrivé à Faey.

Sans expression, Mayym s'agenouilla à côté de la fille inconsciente.

Cela fait si mal…

Faey s'est réveillée pour se retrouver sur une paillasse à l'intérieur d'une hutte. Akali dormait à côté d'elle, roulée en boule. Il faisait jour, l'heure était incertaine, et des murmures de conversation se faisaient entendre au dehors.

Faey a essayé de s'asseoir, puis elle a vu que sa jambe droite était bandée, manquant sous le genou. Pendant de longs instants, elle crut être dans un mauvais rêve. Elle sentit qu'une angoisse dévastatrice en elle tentait de s'en sortir, enfermée seulement par son incrédulité.

Un sanglot silencieux s'échappa de sa gorge.

« Maître Mayym, nous savons ce que nous avons vu ! » Une voix d'enfant coula dans la hutte, faible et lointaine, ressemblant à celle de Taij. « Elle nous a mis en sécurité. Toute seule."

Faey regarda par la fenêtre. Elle a vu Mayym debout devant le vieux temple et écoutant les autres néophytes, les bras croisés.

"Et elle était rapide", a déclaré Isa à Mayym. « L'esprit n'a même pas pu l'attraper !

Faey a eu du mal à changer sa position assise. Une douleur traversa sa cuisse et elle faillit s'effondrer.

"Faey." Akali s'assit en se frottant les yeux.

Faey s'arrêta, puis murmura : « Pourquoi as-tu dû entrer dans la mêlée ? » Elle agrippa le bord de sa couverture, la tête baissée, la voix basse, essayant follement de respirer lentement pour qu'aucun autre sanglot ne s'échappe. « Pourquoi n'êtes-vous pas parti quand je vous l'ai dit ? »

« Faey… » Akali essaya de lui donner une tape sur le bras.

"Ne me touche pas!" a crié Faey. "Tout ça c'est de ta faute!"

Akali recula, les yeux écarquillés.

« Laissez-moi tranquille », siffla Faey. Tout le venin en elle coulait maintenant librement. Puis elle vit le visage d'Akali – la fille était vraiment confuse et blessée.

Faey hésita, mais avant qu'elle ne puisse dire un autre mot, la petite fille s'était dirigée vers l'entrée de la hutte, où Mayym se tenait maintenant, les regardant.

Akali étant partie, Mayym entra et s'agenouilla à côté de la paillasse, une émotion sombre traversant ses yeux. « Shen nous a trouvés dès qu'il a senti une perturbation dans le royaume des esprits. Nous nous sommes précipités dans la vallée du sud, mais nous sommes arrivés trop tard… Je ne peux pas imaginer ce qui se serait passé s'il n'avait pas sonné l'alarme.

Ça fait tellement mal… Faey a essayé de la redresser en signe de respect, mais son courage lui faisait défaut.

"Les autres néophytes m'ont raconté ce qui s'était passé", a déclaré Mayym d'une voix plus calme, en levant le menton. « Vous avez repoussé les bandits de la Confrérie. Vous avez aidé à éviter un conflit majeur.

Les larmes montaient aux yeux de Faey. Elle maintint sa posture, comme devrait le faire un apprenti devant son maître.

« Vous êtes courageux », a déclaré Mayym, « et vous avez compris la voie du Kinkou. »

Qu'importe maintenant ? Les lèvres de Faey tremblaient. Elle savait que tout était fini. Mayym avait fait son évaluation - que ce protégé avait été ruiné. Toute la formation, gaspillée. Toutes ses aspirations détruites. Elle ne se lèverait jamais pour devenir une acolyte, ou être autre chose à l'ordre qu'un fardeau.

"Je suis désolé. Je suis désolé. J'ai… » bégaya Mayym. « J'ai eu une mauvaise influence sur toi. À propos de Shen. De tout."

Faey ne comprenait pas pourquoi elle disait cela. Elle était le meilleur mentor que l'on puisse demander. « Maître Mayym, je vous ai déçu. »

"Non", a déclaré Mayym, la voix brisée. "Non tu ne l'as pas fait." Elle tenait les épaules de Faey et la regardait dans les yeux avec une intensité féroce. « Il doit y avoir un moyen de te faire marcher à nouveau. Si nous devons fouiller tous les coins d'Ionia et au-delà pour le trouver, c'est ce que nous ferons. Sous la direction de Shen, Kennen et moi – et le reste des Kinkou – trouverons un moyen. Je continuerai à vous entraîner et à faire en sorte que vous deveniez un archer jamais vu auparavant dans l'histoire des deux royaumes.

Les larmes brouillèrent la vision de Faey et elle oublia momentanément sa douleur.

Mayym berça soigneusement Faey dans ses bras, une étreinte que la fille n'avait pas ressentie depuis longtemps.

C'est alors que les sanglots de Faey se sont transformés en pleurs, décomplexés et libres.

Akali se tenait près de la porte, scrutant l'intérieur sombre de la hutte, et le maître et le protégé se sont enfermés dans leur étreinte.

Elle ne se souvenait pas de la dernière fois que sa mère lui avait fait un câlin comme ça. Elle se tourna et marcha dans les bois, le pendentif kunai serré dans sa main, des larmes inondant ses joues. HAUT ▲

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