L'arco e il Kunai

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Storia breve

L'arco e il Kunai

di Joey Yu

L'aria del sud di Shon-Xan era piena di pura magia.

Protagonisti: Akali, Conoscere, Shen

Menzionato: Zeta

Tradizioni

• I
• II
• III
• IV
• V
• VI
• VII
• VIII
• IX
• X
• XI
• XII
• XIII

L'aria del sud di Shon-Xan era piena di pura magia. Il potere mistico scorreva sulla terra, travolgendo alberi iridescenti, che spargevano verso il cielo le loro foglie color magenta e indaco, azzurro e ambra, aprendosi come ventagli nei palmi dei danzatori.

Nascosta ora nel baldacchino colorato c'era una macchia appena percettibile di pelle pallida, che si confondeva con i rami intrecciati degli alberi.

"Sarà qui in qualsiasi momento", sussurrò Faey, una ragazza di dodici estati. Poi ha emesso un suono acuto come un passero. Il canto degli uccelli fu subito colto dagli altri, riecheggiando tra il fogliame, un suono perfettamente imitato da corde vocali umane non ancora maggiorenni.

Faey sapeva che tutti erano in posizione. Gli adulti non avevano approvato questa caccia, ma era importante. Se i neofiti potessero ottenere il cinghiale d'argento, non solo smetterebbero di soffrire la fame per giorni, ma gli accoliti Kinkou dovrebbero affidare loro delle vere missioni.

Basta raccogliere prugne o portare acqua, pensò Faey. L'ordine ha bisogno anche della nostra forza, perché i neofiti sono il futuro.

E il passato era oscuro. Gli invasori stranieri avevano imperversato in Ionia per molte stagioni, e quello era solo l'inizio dei problemi dei Kinkou. Poche lune fa, il Gran Maestro Kusho era stato ucciso, brutalmente assassinato da Zed, un ex membro dell'ordine. Poi i servi di Zed avevano cacciato i Kinkou dalla loro base principale, il Tempio di Thanjuul. Di coloro che erano sopravvissuti all'attacco di Zed, molti persero fiducia nell'ordine e lasciarono il Kinkou.

Gli adulti avevano bisogno di speranza. Faey glielo avrebbe fatto vedere.

Si riscosse dalle sue fantasticherie. C'era un fruscio nel bosco. Le foglie cominciarono a cadere e, in un batter d'occhio, un grosso cinghiale sbucò tra i tronchi degli alberi, stridendo, con gli occhi spalancati. La sua pelliccia era increspata di un bagliore scintillante, segno che era appena emerso dal regno degli spiriti.

Fiduciosa che il piano avrebbe funzionato, purché tutti seguissero le sue istruzioni, Faey preparò arco e frecce, osservando il cinghiale arrivare a tiro.

Un neofita scese dalla cima di un albero, penzolando da una liana avvolta intorno a un piede. Ha bloccato il percorso del cinghiale agitando una grande lancia di legno e lanciando un modesto vento magico. Spaventato, il cinghiale corse nell'altra direzione, ma il suo percorso fu interrotto da un ragazzo che scese su un'altra liana, evocando una piccola nuvola di fumo e cenere che accecò l'animale. La sua lancia graffiò la pelle del cinghiale e lo fece ruggire.

Uno dopo l'altro, i neofiti scesero dal baldacchino. La loro agilità, la loro precisione, il loro intento concentrato di cacciare alludevano al vero spirito guerriero. Eppure il più vecchio di loro non aveva più di tredici estati.

Siamo i neofiti del Kinkou, pensò Faey con orgoglio.

I bambini che dondolano le viti hanno sigillato la via di fuga del cinghiale, lasciando solo un'apertura che attraversava la parte più stretta della piccola gola, dritta verso la posizione di Faey. Era lei a occuparsi dell'uccisione.

Buon lavoro a tutti. E ora tocca a me. Faey deglutì a fatica. Appesa a testa in giù, tese l'arco e mise in riga la freccia.

Messa a fuoco. La freccia cerca di non tagliare né graffiare, ma di uccidere in un solo tentativo. Allineò la punta di freccia scintillante con l'occhio del cinghiale in corsa. Il rampicante che le avvolgeva la vita, come se avesse percepito l'intento di Faey, si spostò dolcemente in modo che il suo obiettivo rimanesse fedele.

Faey svuotò la sua mente, lasciando che l'istinto prendesse il controllo. Quando sapeva di avere il cinghiale, lasciava andare...

"Sì!" Una piccola ombra scaturì dal lato della gola, strillando mentre atterrava sul dorso del cinghiale. L'animale in preda al panico si voltò e caricò nella direzione opposta.

Il cavaliere era una ragazzina, una mano che stringeva il pelo argenteo del cinghiale e l'altra le faceva dondolare una corda sopra la testa, in tondo.

Sbalordita, Faey guardò il cinghiale impazzire con la ragazza che rimbalzava sulla sua schiena.

"No! Akali!” urlò Faey mentre il suo piano andava in pezzi.

Incapace di scrollarsi di dosso la ragazza, il cinghiale iniziò a sbattere il fianco contro i tronchi degli alberi mentre correva. In qualche modo, Akali evitò gli impatti e si aggrappò ostinatamente all'animale pazzo, la sua risata udibile sopra i suoi strilli arrabbiati. Cercò di afferrare il muso del cinghiale d'argento con il suo cappio di corda, senza successo. Alcuni neofiti hanno tentato coraggiosamente di bloccare l'animale in carica, ma li ha buttati via. La bestia attraversò un'apertura laterale della gola, su un terreno pianeggiante all'ombra degli alberi.

Alla fine, il cinghiale sollevò le zampe posteriori con un balzo feroce e Akali fu sbalzato via. Cadde sul suolo della foresta, sollevando una scia di foglie volanti, e finì per sdraiarsi, a faccia in giù, con le membra aperte.

Faey si precipitò da lei. "Sei fuori di testa?!"

Akali si sedette e spazzolò via alcune foglie dai suoi vestiti. Aveva nove anni, tre estati più giovane di Faey. "Volevo solo aiutare", ha detto Akali.

"Ti avevo detto di non seguirci!" gridò Faey. “Ce l'abbiamo! L'abbiamo avuto!”

Akali si strinse nelle spalle, facendo una smorfia mentre le sue spalle si spezzavano. In tono di scusa, ha detto: "Ti darò la mia prugna per la cena".

Dopo l'attacco di Zed, il rimanente Kinkou si ritirò in un tempio abbandonato da tempo a est di Thanjuul, in alto sulle montagne dove scorreva l'acqua glaciale. Era accanto a una laguna di acqua turchese, costellata di fiori di lanterna viola. Sebbene fossero vicino al villaggio di Xuanain, il loro rifugio era di difficile accesso, con la sua grande elevazione e le colline circostanti.

Nella loro terra dilaniata dalla guerra, hanno dovuto combattere le fazioni ostili, straniere e ioniche, che consideravano il caos come un'opportunità per depredare coloro che consideravano deboli. I Kinkou si erano assicurati che nessun inseguitore si sarebbe imbattuto in questa posizione prima di stabilire una solida base. Il tempio era in cattive condizioni ed era troppo piccolo per entrarci tutti, quindi gli accoliti avevano costruito ulteriori abitazioni: capanne costruite con legno caduto invece che magicamente tessute da alberi viventi - il solito modo ionico - nel caso dovessero spostarsi di nuovo .

Con l'acqua verde della laguna che lambiva i loro sandali, i neofiti ora erano in fila rigida davanti a Mayym Jhomen Tethi, il Pugno dell'Ombra di Kinkou.

Faey era la più vicina a Mayym, con gli occhi bassi. Akali, una testa più bassa, era in piedi accanto a lei.

"È stato sciocco", disse Mayym severamente. “Sei uscito dal perimetro, mettendo a rischio la sicurezza di questo rifugio. Potrebbero esserci bande da guerra erranti là fuori che potrebbero seguirti. Conosci le tue istruzioni.»

Uno dei ragazzi più grandi, Yajiro, ha detto: "Ma non siamo stati fuori a lungo e siamo rimasti nascosti".

"Avevamo il piano perfetto", intervenne Hisso, "ma è stato rovinato da Akali! Se non avesse...»

"No", disse Faey, interrompendo la ragazza. Si costrinse a guardare Mayym negli occhi. "È stata colpa mia. Ho detto a tutti di venire non appena mi sono accorto che in quei boschi viveva un cinghiale d'argento».

Akali si voltò verso Faey, gli occhi marroni che scintillavano dietro un disordine di capelli spettinati.

Akali l'aveva sempre ammirata, ea volte Faey sentiva il bisogno di proteggere la bambina. Ma c'era un'altra ragione per cui aveva scelto di prendersi la colpa: Mayym era il suo mentore, e semplicemente non era compito di Faey interrogarla. Era insolito per un leader Kinkou prendere un neofita non iniziato sotto la sua ala protettrice. E per questo, Faey era grata.

“È l'ultimo giorno del festival Spirit Blossom”, mormorò Faey. "Pensavo solo che se potessimo prendere un cinghiale, tutti potrebbero mangiare un po' di carne."

Mayym la studiò a lungo. Poi il suo sguardo si spostò sugli altri bambini, i cui corpi magri dovevano sembrare fragili sotto i vestiti di canapa sbrindellati. Una traccia di emozione le attraversò la fronte, ma sollevò rapidamente il mento e disse: “Come punizione, nessuno di voi riceverà un pasto stasera. Licenziato.”

I neofiti si allontanarono stravaccati, un paio di loro trattenevano le lacrime. Faey si morse il labbro e stava per andarsene quando Mayym la fermò.

"Faey, cammina con me."

Sotto il tramonto, Mayym camminava lungo il bordo della laguna con passi aggraziati, lontano dal gruppo di case squallide. Faey stava per seguirla quando vide che Akali non si era mossa. La bambina li stava guardando.

In qualche modo, in presenza di Faey, la madre di Akali trattava sempre sua figlia come se fosse nulla.

Faey si sentiva leggermente in colpa, ma si voltò e corse da Mayym.

Mentre i due camminavano in silenzio, Faey osservò la flora delle lanterne alla deriva nella laguna. I fiori viola avevano cinque petali che formavano una bocca, permettendo loro di respirare nell'aria vapori di varie sfumature. Le loro grandi foglie li lasciavano galleggiare sulla superficie dell'acqua e le loro radici erano palmate in modo che potessero muoversi nella laguna, raccogliendosi e poi disperdendosi. Alcuni sostenevano che le lanterne fossero piante. Altri dicevano che erano animali. Faey pensava che fossero entrambi.

"Capisco cosa volevi fare", disse Mayym con un tono che usava solo quando era sola con Faey: carica di pazienza, appesantita dall'aspettativa. "Ma non c'è niente da dimostrare".

"Avevamo fame di metterci alla prova... e anche solo fame." Faey cercò di sembrare rispettosa. “Gli altri hanno agito con disciplina, nel modo in cui siamo stati addestrati. Abbiamo lavorato bene come squadra". Tranne Akali, pensò Faey. Ma lei è la più giovane.

"Non è quello che voglio dire", ha detto Mayym. “Il cinghiale d'argento non è un animale di cui dovremmo consumare la carne. Se l'avessi ucciso, avresti portato più danni che benefici".

"Ma pensavo che ci fosse permesso di cacciarlo", ha detto Faey.

"Non più." Mayym condusse Faey sul lato opposto della laguna, dove l'acqua era poco profonda e lasciava il posto a ciottoli perlacei. Vestita con un abito fluido e setoso, Mayym si muoveva con eleganza. Aveva strati di bende avvolte intorno alle braccia e alle cosce, con diversi kunai appesi alla vita.

Agli occhi di Faey, Mayym era un vero modello. Grazioso ma letale. Shen, il figlio del Maestro Kusho, era ora il capo dell'ordine, ma non poteva competere.

"Un cinghiale d'argento ha legami con il regno degli spiriti", continuò Mayym. “Ciò significa che la sua esistenza nasce da una connessione tra i due mondi. È una creatura magica».

"Molte creature di Ionia lo sono", ha detto Faey.

“Sì, ma il ciclo di predatore e preda è stato interrotto. Stiamo sprofondando nel caos».

"A causa di Noxus." Ha pronunciato il nome degli invasori stranieri come una maledizione.

“Questa guerra sta devastando Ionia. Gli eserciti stanno cacciando animali in via di estinzione, gli alberi nelle foreste mistiche vengono abbattuti e il regno degli spiriti vacilla", ha detto Mayym mentre camminavano su un pendio roccioso. “Le energie magiche diventano vili e le Terre Prime stanno cambiando tonalità. Tutti stanno cercando di trovare il loro posto in un mondo fuori controllo, e lo fanno uccidendo. La maggior parte delle volte alla cieca. La violenza della guerra sta già causando danni involontari, provocando un grave disturbo dell'equilibrio tra il regno materiale e il regno spirituale”.

Faey era scioccato. Se avessi ucciso il cinghiale, avrei danneggiato l'equilibrio... ed è quello che i Kinkou dovrebbero proteggere! “Maestro Mayym, come ripristiniamo l'equilibrio con il regno degli spiriti? Possiamo tornare a come era prima, se tutti gli invasori noxiani sono morti?"

"Non è più così semplice."

Passarono in una nebbia alla deriva, opera della lanterna florae. L'aria era umida e fresca. L'ardesia di pietra sotto i loro piedi era scivolosa e leggermente ricurva, come se camminassero tra un paio di enormi labbra. Faey poteva distinguere una roccia sporgente di lato che assomigliava a un naso e, oltre a ciò, pieghe screpolate che potevano essere palpebre socchiuse, dove piccole cascate gocciolavano attraverso le fessure. Stiamo camminando su una faccia, pensò Faey. Sembrava i resti di una statua gigante di un'epoca antica perduta nel tempo, anche se nessuno poteva esserne sicuro, poiché l'acqua aveva eroso tutti i suoi angoli e il muschio rosso ne ricopriva i lati illuminati dal sole.

Il cielo si stava oscurando. Arrivarono su un pendio e iniziarono in salita. "La magia e la vita sono parti della stessa corrente che collega i due regni", ha detto Mayym.

Faey recitò l'insegnamento Kinkou: "Il regno materiale e il regno spirituale sono due lati della stessa foglia, cresciuti sullo stesso ramo, che condividono le stesse radici".

"Sì. Uno non fiorisce senza l'altro, e quando uno si oscura, l'altro si affievolisce", ha detto Mayym. “Quando le vite periscono in modi innaturali, come in guerra, alcuni spiriti svaniscono nell'oblio. Ma altri indugiano, con intenti nocivi. Più questo accade, più inquinato diventa il regno degli spiriti. E a sua volta, questo provoca un contraccolpo che colpisce tutta la vita nel regno materiale. Un circolo vizioso».

La menzione della contaminazione spirituale ha ricordato a Faey qualcosa di strano. "Maestro Mayym, quando abbiamo visto per la prima volta il cinghiale d'argento, proprio quando ha lasciato il regno degli spiriti, sembrava agitato."

Mayym si fermò di colpo, poi si voltò a guardarla.

"Come se stesse scappando da qualcosa", ha aggiunto Faey.

"E questo è avvenuto vicino al perimetro?"

"Sì, proprio dall'altra parte delle colline occidentali."

Mayym rimase pensieroso per un po', poi riprese a camminare. "Potrebbe essere che la corrente nefasta della guerra abbia avvolto Ionia nel suo insieme, raggiungendoci qui, anche se le battaglie si svolgono altrove".

"Possiamo aiutare", supplicò Faey. “Iniziaci. Concedici vere missioni”.

"Col tempo", rispose Mayym gentilmente. “Faey, gli altri neofiti ti seguono. Anche quelli più grandi di te. Ti vedono come un buon modello".

Il cuore di Faey sussultò alle lodi di Mayym.

"Tu stesso non avrai problemi a essere iniziato come accolito, ma non tutti hanno il tuo dono", disse piano Mayym. “La tua presenza con gli altri neofiti serve come una buona influenza su di loro. Quindi, per ora, rimani così".

L'umore di Faey sprofondò e si morse l'interno della guancia. Deve essere Akali. È lei che mi trattiene.

Attraversarono boschetti sciolti, salendo su un terreno più elevato. "La pazienza è una virtù, ma anche un'abilità che richiede l'affilatura tanto quanto una punta di freccia, specialmente per chi ha la meglio su tutto il resto", le disse Mayym. “Voi neofiti siete il futuro del Kinkou. Dobbiamo assicurarci che tutti voi siate pronti prima che qualcuno di voi possa essere iniziato".

Faey non era d'accordo, ma non disse nulla.

Lasciarono la copertura degli alberi, in cima all'ultima collina non toccata dalla neve. Intorno alla luna, un anello luminoso di argento zaffiro abbelliva il cielo notturno. Faey lo guardò, sapendo che stava assistendo alla quasi convergenza della luna fisica e al suo riflesso nel regno spirituale. Si chiese che aspetto avesse Mayym.

In questa notte finale del festival Spirit Blossom a Xuanain, Mayym e altri anziani Kinkou avrebbero visto qualcosa di molto diverso sulla tela nera del cielo: il cerchio di pallida illuminazione parzialmente coperto da un'ombra più scura, come se qualcuno avesse gettato uno spesso velo sopra esso, come la luna mistica nel regno spirituale nuotava davanti alla luna argentea nel regno materiale.

Faey desiderava ardentemente il giorno in cui avrebbe potuto assistere a uno spettacolo del genere: sembrava così lontano. Ma sapeva che era più di un semplice spettacolo. Significava anche quando il triumvirato dei Kinkou si sarebbe riunito e avrebbe deciso cosa sarebbe successo dopo per l'ordine.

"Faey, continua a migliorare le tue abilità", disse Mayym, la luce della luna che allineava il bordo della sua sagoma in gelido argento, "e sei destinato a succedermi come il Pugno dell'Ombra".

Quando quel giorno arriverà, pensò Faey a disagio, ci sarà ancora un Ordine Kinkou?

L'arte della calligrafia richiedeva pazienza e diligenza, immobilità del corpo e un'acuta concentrazione della mente, tutto ciò che Akali odiava.

Seduta nel vecchio tempio, scriveva caratteri su un pezzo di carta con un pennello largo, il bastoncino d'inchiostro e la pietra da inchiostro al gomito. Il tetto era fatto di rami canuti, e alcuni di loro erano drappeggiati come la barba di un vecchio. Fiori di luce, minuscole piante luminose che gli accoliti avevano coltivato, pendevano in fili lungo le pareti del tempio, dando luce alla lezione notturna di Akali. L'accolito istruttore sedeva pigramente di lato con una pergamena in grembo, soffocando uno sbadiglio.

È facile come mangiare un budino di riso, pensò Akali. La mamma sarà felice se faccio bene.

Eppure, più fissava un personaggio che terminava con un tratto curvo, più pensava che assomigliasse a un paio di baffi. Incantata, Akali non poté fare a meno di aggiungere alcune strisce con la punta affusolata del pennello. Il personaggio si trasformò in una faccia sorridente e baffuta.

Akali fece una risata, poi si coprì velocemente la bocca con le mani, macchiandole la guancia. L'istruttore si accigliò e stava per alzarsi, quando una voce chiamò dalla porta.

"Ciao, piccola." Una piccola figura le agitò una mano artigliata.

" Kennen, sei tornato!” Akali balzò in piedi. Lasciò cadere il pennello, spalmando inchiostro nero e umido sulla carta, e corse fuori.

L'istruttore le abbaiò di tornare, ma si fermò di colpo quando vide che la persona alla porta era davvero Kennen, il Cuore della Tempesta di Kinkou.

Kennen si voltò in modo che Akali potesse provare a prenderlo, anche se era impossibile. Corsero tra le capanne, attraverso il margine del bosco e ritorno, spruzzando acqua sulla riva della laguna. Akali finì per ansimare vicino allo yordle su un tronco d'albero caduto.

"Ho sentito che hai ostacolato lo sforzo dei neofiti di prendere il cinghiale d'argento", disse Kennen scherzosamente, a cavalcioni sul tronco.

“Non volevo. Faey avrebbe dovuto chiedermi di venire con me. Posso aiutare!"

“Non sentirti male per questo. I bambini sono così. Probabilmente pensavano che fossi troppo giovane". La voce di Kennen era quella di un bambino umano, ma il suo tono era intriso di saggezza.

"Ma io sono più alto di te!"

"Che tu sei." Kennen allungò una mano e le arruffò i capelli.

"Dov 'è Shen?" chiese Akali, toccando distrattamente il piccolo kunai che indossava come ciondolo.

"Sta meditando."

“È ancora triste? Mi manca...” Akali aveva sempre ammirato Shen.

Kennen sorrise malinconicamente. "Il tradimento del suo migliore amico e... la perdita di suo padre... gli pesano molto".

Ad Akali è stata ricordata la morte di suo padre durante l'attacco di Zed. Anche a lei mancava.

Kennen ha cambiato argomento. "Cosa hai fatto? Mayym ti ha insegnato a maneggiare il kunai?"

Akali scosse la testa, coprendo ora il ciondolo kunai con la mano. "La mamma non pensa mai che io sia abbastanza brava", borbottò. "Vuole solo passare del tempo con Faey."

"Beh, immagino che Mayym possa insegnare solo a un protetto alla volta."

"Perché non posso essere il suo protetto?" Una sensazione dolorosa attanagliò il cuore di Akali.

Kennen la fissò per un momento, poi scivolò più vicino a lei sul tronco dell'albero. “Prima che Mayym diventasse il Pugno dell'Ombra, è andata in molte missioni con la madre di Faey. Hanno lavorato a stretto contatto come una squadra".

"Lo so."

“Non è che Mayym cerchi di ignorarti. Quando eri un bambino, ha promesso di prendersi cura di Faey.

Akali non aveva memoria dei genitori di Faey. Erano entrambi accoliti anziani che sono morti molto tempo fa. Ora pensava a cosa significasse mentre Kennen aspettava pazientemente accanto a lei.

Se la perdita di suo padre l'aveva resa triste, Faey doveva aver sopportato il doppio del dolore, per molte altre stagioni. La rabbia di Akali si placò e lei provò un'emozione che non riusciva a comprendere. Il suo petto si strinse.

Tutti avevano perso così tanto. Questo rifugio vicino al tempio lagunare era tutto ciò che avevano.

Lo yordle saltò davanti ad Akali, facendola trasalire. "Ehi, andrà tutto bene." Kennen le prese il viso tra le mani. “Cresci velocemente e puoi correre più veloce di tutti gli altri neofiti. Tua madre lo vedrà un giorno».

Strofinò il naso contro il suo, facendo ridacchiare Akali. Poi Kennen si allontanò agilmente con una capriola.

«C'è una riunione a cui devo andare adesso», disse. "Torna indietro e finisci la tua lezione di calligrafia, ok?"

Nuvole basse rotolavano appena oltre la cima della montagna, dove le cime di basalto abbracciavano un ghiacciaio. Un colossale cratere da impatto aveva sprofondato la superficie del ghiacciaio e Faey immaginò che il pugno di un gigante lo avesse colpito.

Lì, osservò Mayym e Kennen in piedi uno di fronte all'altro, in una spaccatura che divideva in due il cratere.

"Data la vittoria ionica al Placidium di Navori", ha affermato Mayym, "potrebbe essere in vista un punto di svolta nella guerra contro Noxus". Aveva le braccia incrociate davanti al petto, la falce fantasma attaccata alla schiena. “Ci sono molti le cui azioni stanno interrompendo il sacro equilibrio, Noxiani e Ioni. I Kinkou dovrebbero essere lì per potarli, mentre Ionia ha il sopravvento". Come il Pugno dell'Ombra, Mayym rappresentava la potatura dell'albero, l'eliminazione dello squilibrio tra il regno materiale e il regno spirituale.

"Stiamo appena riprendendo piede e vuoi che ci tuffiamo in battaglia adesso?" disse il diminutivo yordle.

"Combattere per sostenere il nostro dovere di custodi dell'equilibrio è il modo per rimetterci in piedi", ha detto Mayym. "Il momento è vicino".

Kennen la guardò incredulo. Era il Cuore della Tempesta e il suo compito era Inseguire il Sole: qualunque giudizio fosse stato raggiunto qui, avrebbe dovuto comunicarlo a tutti i membri Kinkou in tutta Ionia.

Faey rimase a una certa distanza da loro, osservando rispettosamente e cercando di non agitarsi sulla fredda cima della montagna. Come parte della sua formazione, Mayym l'ha portata a incontri importanti. Le labbra di Faey stavano tremando e lei le immaginò diventare viola. Non riusciva a capire come tutti gli altri potessero ignorare il freddo penetrante.

Inoltre, non riusciva a capire la differenza nel comportamento di Mayym. Quando si trattava del suo protetto, Mayym spesso esortava alla moderazione, ma quando si trattava di suoi pari, Mayym sembrava costantemente spingere all'azione.

"Vogliamo mettere da parte questo", ha detto Kennen. "La situazione è complicata: ci sono soldati noxiani minacciati, difensori ionici che solo ieri erano acerrimi nemici, vastaya dall'incerta fedeltà e spie ovunque. L'ho visto con i miei occhi».

“Sei andato al Placidium? Non rilevato?"

"Cosa, pensavi che avessi perso il mio tocco?" Sorrise, e un lampo crepitò intorno ai suoi occhi e agli artigli. Poi il suo tono si fece cupo. “Sulla via del ritorno, ho scoperto che i membri di una fazione della Confraternita Navori sono diretti in questa direzione, e non con intenti pacifici. Si sono segnati con tatuaggi di tigri».

Mayym si accigliò. "Cosa stanno facendo?"

"Andare di villaggio in villaggio, rapire i giovani e i capaci", rispose Kennen. "Usare la violenza contro chiunque osi obiettare".

"Così possono ricostituire le loro forze contro gli invasori Noxiani..."

"Esattamente. L'oscurità della guerra si è diffusa su Ionia in modi senza precedenti", ha detto Kennen. «Prima che ce ne rendiamo conto, sarà alla nostra porta. Dobbiamo scegliere con attenzione le nostre battaglie”.

Mayym scosse la testa. “L'invasione noxiana di Ionia è la causa principale dello squilibrio. Le morti crescenti. Il motivo per cui il regno spirituale è disturbato. Se vogliamo mantenere il nostro ruolo di guardiani della missione di Kinkou, dobbiamo andare a Navori".

"Non dovremmo agire avventatamente".

"Dice uno che è appena entrato e uscito di nascosto dalla linea nemica."

"L'ho fatto in modo che nessuno di voi debba farlo!" Kennen scattò.

Ci fu un momento in cui l'aria sembrò congelarsi tra loro e Faey trattenne il respiro, senza battere ciglio.

Il momento passò e Mayym guardò di lato. "Forse l'Occhio del Crepuscolo ha qualcosa da dire?"

E lì, a pochi passi in salita, appollaiata su un pilastro di pietra, c'era una figura silenziosa. Indossava una giacca tagliata corta alle maniche, infilata in un paio di pantaloni consumati dalle intemperie. Attaccati al busto e agli arti c'erano piastre di cuoio, fasce di metallo e stole di seta. Aveva due spade incrociate sulla schiena, una d'acciaio, l'altra arcana. Non indossava la sua solita maschera, ma i suoi lineamenti erano comunque nascosti nell'ombra del cappuccio, al riparo dalla luce della luna.

Shen, pensò Faey cupamente. Il nostro leader che è sempre indeciso.

"È vero che l'equilibrio è danneggiato dalla violenza della guerra, che è infiammata anche dagli Ioni", ha detto Shen, con voce roca, "non ultimi dei quali Zed e il suo ordine".

"Precisamente. Dobbiamo agire contro di loro", ha esortato Mayym.

"Eppure..." La testa incappucciata di Shen si sollevò leggermente. “Poiché ogni mio istinto mi dice di riversare tutta la nostra forza contro quella di Zed, comincio a temere di non poter essere imparziale. Temo che...» Esitò per un momento. “Quelli che si stanno radunando intorno a Zed stanno servendo l'equilibrio a modo loro, combattendo contro gli invasori che stanno devastando Ionia. Dobbiamo dare più considerazione a questa domanda”.

Kennen scrollò le spalle. "Come ho detto, tempi complicati."

"Ho bisogno di prendere le distanze dalle mie emozioni, così posso decidere senza pregiudizi", ha concluso Shen.

Faey vide Mayym emettere un respiro pallido e nebbioso mentre sospirava.

"Il nostro ordine ha bisogno di un Occhio del Crepuscolo che guidi", disse Mayym mestamente.

Se Shen si è offeso, non ha mostrato alcun segno. Dopotutto, era stato il leader dei Kinkou solo per un breve periodo, mentre Mayym aveva fatto parte del triumvirato per innumerevoli stagioni.

Se il Maestro Kusho fosse vivo, si vergognerebbe così tanto di noi. Faey alzò lo sguardo, cercando di distrarsi dal freddo. A parte qualche ciuffo di nuvole, il cielo brillava di stelle.

Faey si rese conto: il dovere di Shen come Occhio del Crepuscolo... Guardare le stelle significava un'osservazione neutrale, informarsi a fondo prima di esprimere un giudizio.

Tutti gli accoliti Kinkou hanno dovuto studiare tre discipline prima di sceglierne una come percorso. Guardare le stelle, Inseguire il sole e Potare l'albero: le discipline avevano aree sovrapposte e la propria esistenza non avrebbe significato senza la sua relazione con le altre due. Era chiaro a Faey che quando si discuteva del futuro dei Kinkou, ogni membro del triumvirato aveva seguito il proprio ruolo: Kennen attento a trasmettere giudizi sbagliati, Mayym che sollecitava l'azione per affrontare lo squilibrio e Shen...

Il lavoro più facile da fare, no? Basta osservare tutto e non fare nulla. Guardando le stelle.

In effetti, era passato un po' di tempo e Shen non disse più una parola. Rimase seduto lì, a testa bassa, come se la sua mente non fosse nemmeno presente.

Dal modo in cui hanno affrontato le questioni in questione oggi, Faey sentiva che questo incontro della Triade si era rivelato privo di significato.

Dopo che Shen se ne fu andato, il resto di loro iniziò a camminare in discesa.

“Sono solidale con Shen. Sia io che lui abbiamo perso qualcuno che ci era caro durante l'attacco di Zed”, ha detto Mayym. "Ma un momento come questo richiede una leadership più forte... Forse non dovremmo aspettarci che sia grande come suo padre". Parlava in modo uniforme, ma Faey poteva sentire la frustrazione ribollire sotto le parole. "Non si dovrebbe fare affidamento sulla parentela quando si tratta di successione".

“Non lo direi,” replicò Kennen con leggerezza. Poiché era così veloce, doveva camminare in tondo per poter camminare al fianco di Mayym. “A volte il potenziale passa attraverso il sangue. Guardati."

"Cosa intendi?" chiese Mayym, accigliato.

Kennen guardò Faey, che li seguiva, e scrollò le spalle. "Niente."

Quando Faey tornò alla laguna, l'intero rifugio era addormentato, tranne gli accoliti di guardia.

Si avvicinò con cautela alla capanna che condivideva con alcuni altri neofiti. Lì vide Akali seduta da sola sulle lastre di pietra di fronte all'abitazione. La bambina indossava il suo abito da notte. Amava chiamarlo shiipo, un mantello florido indossato dai bambini durante le feste. In verità, era solo una veste grezza di filato color beige, regalatale da suo padre, Tahno, un'altra vittima della ribellione di Zed.

"Cosa stai facendo qui?" Faey chiamò a bassa voce.

Akali si sedette in piedi, felice di vedere il ritorno di Faey. La bambina estrasse dalla tasca un pezzo di frutta secca. "Voglio darti questo."

"Una prugna?" Faey lo prese con meraviglia. "Come? Pensavo che stasera non avessimo cenato.»

"È di qualche giorno fa."

Gli occhi di Faey si spalancarono. "Hai conservato del cibo?"

Akali si strinse nelle spalle, sembrando colpevole, ma non rispose. Le sue spalle tremavano.

Ha paura, si rese conto Faey, guardando la frutta secca. Come mai?

"Voglio tenere del cibo", ha detto Akali. «Forse un giorno ne avremo bisogno. Sai... se... se le persone cattive tornassero di nuovo."

Ha paura che i nemici possano apparire da un momento all'altro e noi saremo in fuga senza cibo...

"Non voglio che nulla faccia a pezzi la nostra famiglia", ha detto Akali. "Non voglio che perdiamo più nessuno".

Le lacrime sgorgarono improvvisamente negli occhi di Faey, ma lei le tenne saldamente a freno. Ha perso i suoi genitori a causa delle missioni dell'ordine molto tempo fa e ha giurato di non piangere mai più dopo innumerevoli notti di singhiozzi. Ma lei provava per Akali. In un certo senso, erano davvero come fratelli, perché la madre di Akali trascorreva molto più tempo con Faey che con sua figlia.

Faey staccò metà della prugna e restituì il resto. "Mangia questo."

Una rabbia sconosciuta a Faey stava ribollendo dentro di lei. Non riusciva a capire perché fosse successo tutto. Se l'Ordine Kinkou ha svolto un ruolo così importante per Ionia, come dicevano gli insegnamenti, perché hanno dovuto soffrire così?

"Dovresti andare a dormire." Arruffò i capelli di Akali e le diede un lungo abbraccio, senza mai far uscire una lacrima dalla coda dell'occhio.

Con il passare dei giorni, Faey si esercitava seriamente nel tiro con l'arco. Era frustrata per Shen, per il rifiuto di Mayym di nominarla accolito, per quanto fosse impotente ad aiutare, per tutto.

Lavorare con il suo arco era l'unica cosa che avesse senso. Quando non veniva addestrata alla furtività, allo studio o alle faccende domestiche, Faey trascorreva quasi tutto il suo tempo nel piccolo campo di tiro con l'arco costruito dagli accoliti.

Mayym era andata in una delle sue missioni. Kennen presiedeva alla difesa e alla manutenzione del paradiso lagunare, ma Faey lo beccava spesso a giocare con Akali, a correre, saltare e lanciare shuriken contundenti con la ragazzina ridacchiante.

Un giorno, Hisso andò da Faey durante il suo esercizio meditativo di tiro con l'arco. “Giocheremo a Ghost in the Woods nella valle meridionale. Vieni con noi", ha detto.

"La valle meridionale?" Faey distolse gli occhi dal bersaglio per l'allenamento, abbassando l'arco. "A Mayym non piacerebbe."

La valle era ampia e ricca di vegetazione, segnata da massi sciolti e muri di pietra abbandonati. Era un terreno pericoloso e gli abitanti del villaggio di Xuanain avevano avvertito i Kinkou che c'erano state alcune frane importanti nel corso dei decenni.

"Beh, è ​​per questo che lo facciamo quando Mayym non c'è", le disse Hisso. “Sai che è il posto più eccitante per il gioco. Dai, gli altri ci sono tutti».

Faey era titubante, ma disse: "Bene. Devo finire un altro set. Ti troverò lì più tardi.»

Quando il neofita se ne andò, Faey fece un respiro profondo e si stabilizzava il busto. Riposizionò i piedi e tenne l'arco asimmetrico a poche spanne dal fondo per assicurare la massima forza.

Per un futuro guerriero Kinkou, la padronanza di un tipo di arma richiedeva due percorsi di esperienza, il meditativo e il combattimento pratico: il neio e il neiyar. Addestrata per diventare un arciere, Faey praticava neio e neiyar con il suo arco da quando aveva cinque estati.

Ovviamente, dato che non aveva mai affrontato un vero nemico desideroso di togliersi la vita, il neiyar era incentrato sulla caccia di animali e sul duello contro i suoi addestratori. La maggior parte delle volte, le veniva chiesto di rimanere nel campo di tiro con l'arco praticando il suo neio meditativo, che aveva risentito perché la noia si insinuava sempre dopo pochi colpi.

Ma non di questi tempi. Aveva bisogno di praticare neio per sentirsi calma.

"Quando tieni in mano un'arma letale, la prima cosa che affila è la tua mente", le aveva insegnato Mayym. "Tranquilla i tuoi pensieri e concentrati su ogni tua mossa."

Eppure, mentre Faey sollevava entrambe le braccia sopra la testa in modo raffinato, la confusione infuriava come un vortice.

Perché non siamo riusciti a battere Zed? Allungò il braccio dell'arco.

Perché deve essere Shen a guidarci? Contrasse i muscoli della schiena, aprendo l'arco con lo spago.

Cosa accadde veramente nel tempio quel giorno in cui morì il Maestro Kusho? Gli adulti non ne parlavano mai. Lo sanno anche loro? Si fermò al massimo, un momento di massima concentrazione in cui un arciere dovrebbe percepire il vero spirito dell'arte marziale. Ma tutto quello che riusciva a sentire adesso era una furia ardente.

La pausa durò non più di mezzo respiro prima che lei rilasciasse la corda. La freccia colpì il bordo del bersaglio con un debole colpo.

Faey sospirò, le spalle cadenti.

Siamo i guardiani di due regni, eppure non facciamo nulla quando i regni hanno bisogno di noi. Guardiamo solo le stelle.

Chiuse gli occhi, cercando di schiarirsi la mente facendo scorrere due dita lungo l'arco e poi la freccia.

"Quando impugni queste armi", aveva detto Mayym, "ti viene affidata una tradizione tramandata attraverso generazioni di arcieri-guerrieri, in una linea ininterrotta di pratica sacra".

Faey inspirò lentamente, costringendosi a pensare al disegno del suo arco. Era asimmetrico perché, molto tempo fa, gli arcieri Kinkou avevano imparato che una sezione superiore più lunga rendeva l'arco più resistente, mentre una parte inferiore più corta consentiva movimenti più furtivi nelle regioni con una fitta crescita selvaggia. Faey è stata tra le generazioni più recenti a beneficiare di questa saggezza.

Generazioni di arcieri-guerrieri. Una linea ininterrotta di pratica sacra.

Umiliata, Faey aprì gli occhi e si diresse verso il bersaglio. Si fermò a soli tre passi e mezzo da esso, così vicino che non sarebbe stato possibile sbagliare. Poteva così rivolgere tutta la sua attenzione al suo movimento, garantendo raffinatezza ed eleganza.

Il combattimento è comunicazione, una voce risuonò nella sua mente. Si tratta sempre di dialogo.

Era la voce del Maestro Kusho, di un tempo in cui parlava calorosamente a Faey e agli altri bambini. Un tempo che sembrava... tanto tempo fa.

L'arte del combattimento pratico preparerebbe un guerriero contro i nemici esterni, con il sangue versato che calligrafa il dialogo del conflitto. Tuttavia, solo con un'esibizione contemplativa un guerriero allenerebbe la sua mente contro il nemico interiore.

Un dialogo con cento voi.

Faey alzò le braccia e le lasciò ricadere con calma, riaprendo l'arco. Si fermò mentre un vortice senza tempo reclamava la sua coscienza.

Quando i pensieri si zittirono, iniziò il dialogo dell'anima.

La volta successiva che sbatté le palpebre, la freccia si era conficcata nel punto morto del bersaglio.

Prese un'altra freccia dalla faretra, e poi un'altra, ognuna più aggraziata dell'altra, la sua forma una purezza distillata.

Mentre lo faceva, nuovi pensieri vagavano nella sua mente.

Forse gli adulti non sanno tutto.

Forse sono confusi quanto me.

Forse non importa chi ci guida, purché rimaniamo uniti come una famiglia.

Forse... non c'è niente che io possa fare per aiutare a ripristinare l'equilibrio in questo momento. Faey lasciò andare la sua ultima freccia. E forse va bene così...

Mantenne la sua postura ancora per un po'. Le emozioni agitate si erano dissipate, portando alla luce una mente tranquilla come la laguna del primo mattino. Era un senso di pace che raramente aveva provato.

Il sole era allo zenit quando si avviò verso la valle meridionale. Alcuni degli accoliti stavano conducendo la loro pratica marziale meditativa ai margini della foresta mentre Faey passava, e all'improvviso lei capì cosa stavano facendo un po' di più.

Poi seguì il percorso tortuoso fino al parco giochi dei neofiti. Non è stata una breve camminata. Faey aveva deciso che non aveva voglia di partecipare al gioco quel giorno, eppure doveva dirlo agli altri in modo che non l'aspettassero fino al tramonto.

Stranamente, quando Faey arrivò ai margini della valle, i neofiti non c'erano.

Tese le orecchie, ma non udì alcun clamore, né alcun fruscio tra i cespugli. Gli unici suoni erano il ronzio delle cicale e la brezza occasionale.

Qualcosa non va.

Faey tirò fuori l'arco e tirò fuori una freccia mentre si avventurava nella valle. Forse disabitato dagli umani per secoli, questo lato della montagna era stato occupato dalla crescita selvaggia della vegetazione. Si intravedevano frammenti di muri di pietra spezzati dove rampicanti e foglie non li avevano ancora reclamati.

Mentre continuava la sua ricerca, parte del verde si divise per lei, lasciando il posto ai suoi passi nervosi.

Un fischio la fece trasalire, poi vide che proveniva da dietro una delle rovine di pietra. Un neofita fece capolino fuori, facendole cenno e facendo segno di fare silenzio.

Faey si accucciò e si avvicinò rapidamente, sorpresa di vedere che un gruppo di neofiti era accalcato lì, tutti con aria cupa. Trovò anche Akali, in piedi sotto un grande albero dalle foglie larghe, insolitamente silenzioso.

Uno dei ragazzi più grandi puntò gravemente un dito verso il basso.

Poi lo vide anche Faey. Ancora a una buona distanza, un gruppo di almeno venti guerrieri era entrato nella valle. Avevano tatuaggi di tigri sul petto e sulle braccia, e Faey capì immediatamente cosa significasse.

Era la Confraternita Navori.

"Cosa facciamo adesso?"

I neofiti si erano radunati intorno a Faey. "Dobbiamo avvertire gli adulti", ha detto Xenn, un ragazzo più giovane.

Omi suggerì di combattere gli intrusi, ma fu respinto dagli sguardi dubbiosi degli altri. A parte Faey, non avevano portato le loro armi, e quando c'erano dieci neofiti contro venti teppisti dall'aspetto meschino, le probabilità erano ovvie.

Avvertire gli accoliti sembrava la loro unica opzione, ma Faey esitò.

"Cosa stiamo aspettando?" chiese Xenn. "Torniamo indietro ora."

"Aspetta..." disse Faey. "Non possiamo farlo." Lo sguardo di tutti cadde su di lei, chiedendosi cosa volesse dire. Faey fissò i guerrieri, che stavano avanzando lentamente. Se gli accoliti si presentano, le persone moriranno. Ciò danneggerà ancora di più l'equilibrio.

Per non parlare del fatto che il pensiero di perdere anche un altro della sua famiglia Kinkou era insopportabile.

Faey esaminò l'area e prese una decisione. "Dobbiamo fermarli, qui e ora".

"Che cosa? Come?" chiese Akali, gli occhi marroni spalancati.

"Facendo loro decidere di non andare oltre", ha detto Faey. “So perché sono qui: per catturare le persone e costringerle a combattere contro gli invasori stranieri. Quindi, se si rendono conto che non c'è nessuno da trovare, se ne andranno".

"Come lo facciamo? Scendi e diglielo?" ha detto Yajiro.

"No certo che no." Faey si accigliò. "Ricordi il gioco di caccia che abbiamo giocato per tendere un'imboscata al cinghiale d'argento?" Tutti annuirono. “Lo facciamo di nuovo. Tranne questa volta, non ci mostriamo mai. Facciamo il verso dei gufi grigi".

"Cattivo presagio", disse Omi.

"Sì", disse Faey. "Questi sono ioni: sapranno che il suono significa che questa regione è maledetta dalla magia e che nessun villaggio potrebbe prosperare qui."

"Ma sono ionici", ha detto dubbiosa una ragazza di nome Isa. "Potrebbero essere in grado di vedere attraverso di essa."

"Beh, immagino che lo scopriremo." Faey li guardò uno per uno. “Se qualcuno viene catturato, non indicare la laguna. Dì solo che ti sei perso. Ci lasceranno in pace, perché non cercano bambini». Questa era una mezza bugia.

Tutti annuirono nervosamente.

“Va bene, disponiamoci. Prendi le viti e nasconditi tra gli alberi”.

Akali stava per muoversi, quando Faey le toccò la spalla.

“Akali, resta a terra. Ho un lavoro molto importante per te. So che puoi farlo meglio di chiunque altro.” La bambina si fermò, sembrando sorpresa. Faey ha continuato: "Ma prima, ho bisogno che tu mi prometta che questa volta non andrai in giro a sconvolgere il nostro piano".

Akali annuì con impazienza. "Prometto."

"Se il nostro piano fallisce, se vedi che la Confraternita sta ancora arrivando forte dopo che abbiamo fatto le chiamate del gufo, come se non gli importasse nemmeno, corri più veloce che puoi e dillo agli adulti." Faey strinse più forte il suo arco. E se succede, ti coprirò. “Ora, nasconditi da qualche parte in fondo e guarda cosa sta succedendo. Risparmia le forze nel caso ne avessi bisogno."

"Va bene." Akali stava tremando, ma anche i suoi occhi brillavano di eccitazione.

Faey vide che tutti gli altri avevano formato vagamente un'ampia conca che fiancheggiava il percorso attraverso il quale sarebbero passati gli intrusi. Poi era in movimento lei stessa.

Sul lato orientale della valle, una collinetta di grandi massi fornirebbe una visuale libera dell'area. Quello sarebbe il suo punto di osservazione.

Se qualcosa fosse andato storto, sarebbe stata lei a uccidere.

Uno dopo l'altro, i neofiti Kinkou si sono legati lunghi e robusti rampicanti. Le viti hanno risposto sollevandole fino ai nodi sui tronchi degli alberi, rendendo la loro salita rapida e sicura.

Faey girò intorno al lato in ombra della collinetta, dove i massi più grandi l'avrebbero bloccata alla vista degli intrusi. Risalì il pendio, ansiosa ma svelta, finché non raggiunse finalmente il punto più alto, una placca considerevole, perfetta per monitorare la valle.

Cercò Akali, ma non riuscì a trovarla.

Bene, pensò. Sdraiata prona sulla lastra, rivolse la sua attenzione agli intrusi. Erano quasi dove li voleva, e facevano così tanto rumore tagliando rovi, rovi, erba alta e qualunque altra cosa si fosse messa sulla loro strada che Faey era certa che nessuno se ne sarebbe accorto se avesse preso a calci una roccia giù per il pendio. La guerra deve averli cambiati. Come gli invasori stranieri, non rispettano la natura. Hanno dimenticato cosa significa essere Ionian.

Con la coda dell'occhio vide che Omi era ancora a terra.

Cosa sta facendo? Lo fissò e gli fece cenno di affrettarsi.

Era in preda al panico, lottando per legarsi una liana floscia intorno alla vita mentre il primo dei guerrieri si arrampicava su un tronco caduto a soli dieci passi di distanza. Stranamente, nessuna delle viti su quel particolare albero era d'aiuto, quindi Omi decise di arrampicarsi a mani nude.

Faey era sconvolta, ma ricordava il suo piano di emergenza. Ha incoccato rapidamente una freccia sul suo arco.

Gli intrusi continuavano a colpire violentemente cespugli e arbusti con le loro armi ad asta, creandosi un percorso. Il resto della valle rimase minacciosamente silenzioso, quindi le loro maledizioni arrivarono dritte alle orecchie di Faey, forti e chiare.

Alla fine, Omi salì sull'albero e scomparve. Faey emise un respiro che non sapeva di aver trattenuto. Quindi inspirò profondamente.

Con un unico, potente respiro, Faey emise uno stridio acuto che trafisse l'aria incontaminata.

Alcuni dei guerrieri si fermarono sui loro passi.

Faey strillò di nuovo, e la valle si animava di echi da ogni direzione.

Ora tutti gli intrusi si fermarono, esaminando attentamente l'ambiente circostante. Hanno iniziato a litigare.

“Questo è un luogo infestato. Sento gufi grigi».

"Te l'avevo detto che non c'è niente da trovare qui!"

Quelli dall'aspetto minaccioso al fronte si fecero avanti, imperterriti. Tuttavia, una parte della banda esitava ancora. I neofiti Kinkou cercarono di aiutarli a prendere una decisione con un altro giro di strilli pieni di presagi.

Anche gli alberi emettevano sospiri udibili, agitando le foglie ei rami contorti, lavorando con i neofiti in una cacofonia di terrore. Alcuni dei guerrieri iniziarono a indietreggiare.

Sta funzionando! Faey quasi non riusciva a crederci.

Il capo della banda ordinò la ritirata. “Questo posto è orribile. Andiamocene da qui." Ma mentre se ne andavano, alcuni di loro fecero oscillare con rabbia le loro lame a mezzaluna e recisero alcuni rami che si stavano avvicinando stranamente.

Un lungo ramo storto si spezzò e colpì uno dei delinquenti in faccia. Tutti voltarono le spalle e scapparono.

Faey mantenne la sua posizione sulla roccia, non lasciando che la gioia prendesse i suoi sensi. Anche gli altri neofiti erano tranquilli, probabilmente aspettando che fosse sicuro emergere.

Quando fu trascorso abbastanza tempo, Faey balzò in piedi. "Ce l'abbiamo fatta!"

La sua chiamata non ha avuto risposta. Ci fu silenzio per un lungo momento, punteggiato da schiocchi.

"Ciao?" La valle sembrava un po' più scura, anche se il sole era ancora al suo apice.

Qualcosa cadde dal tettuccio e si fermò di scatto a mezz'aria. Era Isa, i suoi occhi spalancati dal terrore, le braccia strette in vita da rampicanti attorcigliati. La fine di uno la stava imbavagliando.

Molti altri bambini sono caduti tra le foglie e sono stati sospesi allo stesso modo. Due neofiti si tuffarono direttamente a terra, il loro impatto attutito da arbusti. Erano anche legati da viti, lottando per liberarsi inutilmente.

Prima che Faey potesse capire cosa stava succedendo, la valle prese vita: grandi tronchi d'albero si contorcevano ferocemente, intrecciandosi in un'entità gigantesca. Arbusti e arbusti si sradicavano e vi strisciavano sopra come pelle rattoppata, portando con sé terra compatta e macerie che creavano muscoli. I rampicanti scuri si sollevarono per formare un reticolo sopra la creatura, come reti di vene pulsanti.

La cosa mostruosa aveva quattro braccia e il centro del suo "petto" era un tronco d'albero spezzato, cavo e marcio, come un'orbita vuota o una bocca spalancata. Almeno tre bambini erano semisepolti nel suo torso grottesco, tenuto fermo da rami che si contorcevano in modo bizzarro.

Uno spirito corrotto. Faey si bloccò sulla lastra di pietra.

I Kinkou avevano sentito che cose del genere stavano accadendo in altre parti della Ionia, un effetto collaterale della brutale guerra contro Noxus. Nessuno avrebbe mai pensato che sarebbe successo qui.

La Confraternita Navori deve aver contaminato l'equilibrio, e le forze oscure nel regno degli spiriti stavano filtrando attraverso la divisione, contaminando la valle meridionale.

Faey aprì il suo marsupio, che conteneva polvere magica per respingere gli spiriti maligni. Questa sarebbe stata la prima volta che l'avrebbe usata in un combattimento pratico. E la vita dei suoi amici era in gioco. Si calmò la mente e applicò la polvere alle sue punte di freccia.

Neio l'aveva fortificata con la forza mentale, e ora doveva confidare che la sua memoria muscolare si sarebbe risvegliata dall'allenamento neiyar che aveva sopportato faticosamente.

Omi era fuggita dai rampicanti e stava inciampando nel terreno traballante. Mentre correva, una delle braccia del mostro si tese verso di lui, tentacoli di flora che si aprivano come una rete contorta. Faey scagliò una freccia che colpì quel braccio un attimo prima che potesse prenderlo. Raggi dorati sprizzarono dalla ferita e il mostro si impennò. L'arto si disintegrò in foglie morte, ramoscelli e polvere.

"Andare! Prendete gli accoliti!» gridò Faey a Omi. È fuggito dalla valle senza voltarsi indietro.

Faey poteva sentire il battito del suo cuore pulsare contro le sue orecchie. Sapeva che per quanto Omi corresse veloce, l'arrivo più veloce possibile per qualsiasi accolito sarebbe stato un quarto d'ora. Aveva nella faretra solo tredici frecce.

Come tengo a bada questa cosa?

L'arto spezzato del mostro si era riformato, il suo corpo diventava più grande di momento in momento mentre ondate di vegetazione si precipitavano su di esso, attratte da una forza invisibile.

Faey scoccò un'altra freccia e, prima che atterrasse, tirò e rilasciò di nuovo. Le due frecce affondarono nel mostro e un'accecante luce dorata si riversò dal suo torso, che si aprì di scatto quando strati di rami marci e simili a tessuti si separarono. I bambini irretiti caddero a terra, liberi dalla loro prigione.

I neofiti cercarono di aiutarsi l'un l'altro a fuggire, strappando rampicanti e rovi appiccicosi di resina scura. Con un rombo scioccante, le viscere del mostro esplosero, spruzzando innumerevoli rami in rapida crescita in tutte le direzioni come una fontana di legno animato.

La maggior parte dei neofiti schivò gli artigli di legno, ma due di loro, Isa e Taij, furono catturati, gemendo mentre venivano trascinati verso le fauci riparate del mostro.

I prossimi colpi di Faey potrebbero fornire fuoco di copertura per la fuga dei cinque neofiti scatenati, oppure potrebbe cercare di salvare Isa e Taij.

Cosa devo fare? Un momento di esitazione, e Xenn fu catturato. Gli altri si dispersero, ululando in preda al panico.

"Lasciare! Tornate al rifugio, tutti!» Faey ha salvato Xenn con un colpo di freccia. Poi iniziò a sparare ai tentacoli della flora che stavano arrivando per i neofiti in fuga. Sapeva che avrebbe perso Isa e Taij, che furono quasi inghiottiti dalla bocca frastagliata e scavata del mostro. Digrignò i denti e distolse lo sguardo.

Poi vide Akali.

Tra la follia dei bambini che corrono, del legname volante, delle foglie che cadono e delle piante in fiore dalle ombre malvagie, la bambina stava correndo verso il mostro.

Faey guardò incredula, improvvisamente incerta su dove mirare.

"Haahey!" La voce di Akali echeggiò nella valle. Si precipitò sotto una frusta fatta di rampicanti animati, poi saltò su ampi tronchi d'albero.

Qualcosa venne in mente a Faey: i momenti pericolosi erano passati e Akali non era stata catturata. In qualche modo, stava eludendo tutti i tentativi di cattura, schivando e rotolando via dagli artigli deformati. Lo spirito malvagio aveva rivolto la sua attenzione ad Akali, dimenticando che Isa e Taij penzolavano proprio dalla sua bocca.

“Akali, sciocco! Fuggire!" Faey urlò. Eppure, anche se condannava la follia di Akali, Faey si era allontanata dalla lastra di pietra, incoccando un'altra freccia sul suo arco.

Sapeva cosa doveva fare.

Akali era terrorizzata. Enormi rami arcuati caddero dal cielo e caddero tutt'intorno a lei. Eppure lei continuava a correre.

Aveva promesso di non intromettersi nel tentativo di Faey di spaventare i grandi guerrieri cattivi. Non ha sventato quel piano. Ma Faey non ha mai parlato di un gigantesco, brutto spirito dell'albero impazzito. Ora Akali ha seguito il suo istinto: far uscire gli altri ragazzi.

Trovò Hisso impigliato in una rete di rovi. Mentre cercava di tirarla fuori, il cielo si oscurò e Akali sussultò. Una palma colossale fatta di rami contorti stava scendendo, minacciando di schiacciarli. Ma poi una freccia trafisse la mano, incendiandola di scintille dorate.

In mezzo a una coltre di foglie appassite, Akali trascinò Hisso in salvo. Vide che Faey stava saltando giù per il pendio roccioso lontano, un'altra freccia pronta. Poi Akali intravide un neofita più anziano, Yajiro, seduto in mezzo a un mucchio di tronchi rotti, piangendo a crepapelle.

Akali corse da lui, eludendo i colpi rabbiosi del mostro, e gli diede un calcio nel sedere. "Voi! Vai fuori di qui!" Lo spinse in avanti.

Sapeva che qualcosa era cambiato. Il mostro stava reindirizzando tutte le sue membra contorte per prenderla. Quindi, finché avesse continuato a correre, gli altri bambini sarebbero stati al sicuro.

Quando Akali balzò e si tuffò, si abbassò e si rotolò, divenne sicura di aver imparato il gioco. Una parte di lei, la parte che non era terrorizzata, voleva ridacchiare. Il mostro era lento. Se Kennen fosse qui, potrebbe mangiare una ciotola di noodles mentre schiva gli attacchi.

Altre frecce di Faey si inarcarono sopra di loro, colpendo il mostro e disintegrando momentaneamente i suoi arti. Isa e Taij si lasciarono cadere a terra: due fagotti singhiozzanti avvolti da rampicanti.

Akali si diresse verso di loro, entusiasta che lei e Faey stessero lavorando insieme così bene. Potrebbe farlo tutto il giorno.

Ora Faey mi includerà in tutte le missioni. La mamma sarà contenta!

Allora la valle cominciò a tremare più ferocemente di prima. Grandi radici maligne agitavano la terra, sollevandosi come feroci serpenti, rilasciando vapori fetidi che facevano arricciare il naso di Akali. Un muro di legno vertiginoso e agitato la circondava, sigillandole la via d'uscita.

Uh Oh.

Faey saltò giù da un masso all'altro, aggiustando la sua linea di vista in modo da poter mantenere una visuale chiara di Akali. Mentre lo spirito malvagio inseguiva la bambina, le frecce di Faey eliminarono ogni pericolo in arrivo per lei.

La loro fortuita collaborazione aveva aperto una finestra di opportunità per gli altri neofiti e per coloro che potevano correre fuori dalla valle.

Ma da un momento all'altro, le cose potrebbero andare storte. A Faey erano rimaste solo tre frecce.

"Akali, devi andartene ora!" Faey urlò più forte che poteva.

Le rocce sotto i piedi di Faey tremarono come se la terra si stesse contraendo in uno spasmo. Pochi istanti dopo, vide Akali racchiusa in una cupola di radici viziose.

Il pendio sassoso si ruppe intorno a Faey e la grande lastra in cima crollò. Faey saltò tra i massi per evitarlo. Mentre lo faceva, lanciò una freccia che fece un buco nel lato della prigione di Akali, poi un altro per bloccare il pugno gigante che stava arrivando per la ragazza in fuga.

Ma prima che Faey potesse tirare la sua ultima freccia o fare un'altra mossa, l'intero pendio la travolse come una valanga.

Un boom da spaccare le orecchie. Lo schianto della caduta massi. Urlò mentre le macerie la colpivano come pugni, seguite da un dolore devastante che le bruciava il cuore.

Quando la frana si placò, Faey rimase a tremare tra i massi macchiati di sangue, con il denso sapore di ferro in bocca. La sensazione di bruciore si è intensificata. Riusciva a malapena ad aprire gli occhi, ma ciò che intravedeva non aveva senso.

Il suo arco si era spezzato. E dove un tempo si trovava la sua gamba destra, era rimasta polpa cremisi scuro, che lasciava macchie di umidità sulle rocce e sull'erba.

Seppellì il viso nel terreno, e poi la coscienza si offuscò.

Akali trascinò Isa e Taij per i piedi sul fondovalle ondulato: non c'era stato tempo per slegarli. Il mostro era diventato più atroce, ma Akali non aveva intenzione di cedere.

"Non voglio perdere mai più nessuno, mi hai sentito?" gridò, tanto a Isa e Taij quanto a se stessa. "Voglio che restiamo tutti insieme, per sempre!"

Lo spirito corrotto della foresta, un enorme mucchio deforme di cose orrende, la inseguì, facendo a pezzi la valle.

"Fay!" Akali vide la ragazza priva di sensi che giaceva in mezzo a massi sparsi poco più avanti. Oh no, ora devo trascinare fuori tre persone. Strinse i denti e solcò il terreno agitato, arrivando alla sua amica.

“Faey, alzati! Abbiamo bisogno-"

Le parole le si bloccarono in gola mentre i suoi occhi cadevano sulla parte inferiore del corpo di Faey. Akali lasciò cadere i due neofiti, che stavano urlando selvaggiamente contro qualcosa.

“Faey…” Akali si bloccò, tutti i pensieri vuoti.

Poi si voltò per vedere di cosa stessero urlando Isa e Taij. Era lo spirito arrabbiato dell'albero, che torreggiava su tutti loro.

Niente armi a portata di mano. Tre amici impotenti. Akali guardò il mostro con sguardo vuoto, la sua mano che stringeva il piccolo ciondolo kunai.

Un arto nodoso si mosse verso di lei. Prima che potesse fare una mossa, una raffica di kunai piovve sul pugno del gigante. Le luci si accese. I legnami volavano. Akali non avrebbe mai pensato che il mostro potesse ululare, ma ora lo faceva, ruggiti furibondi dal suo nucleo cavo.

Un'ombra si posò sul suo braccio rotto.

Madre! Gli occhi di Akali si spalancarono.

Mayym corse lungo il ponte di schegge in frantumi. Lo spirito corrotto ha cercato di schiacciarla con altre due braccia, ma lei si è lanciata in aria in un arco aggraziato e letale, lanciando contemporaneamente più kunai con un colpo di mano all'indietro. Gli arti del gigante esplosero sotto i dardi incantati, spruzzando nell'aria resti senz'anima mentre Mayym atterrò agilmente sulla corona dello spirito.

Tutto intorno ad Akali, l'aria crepitava di tuoni. Apparvero archi di fulmini viola, che si restringevano in ondate di increspature invertite, centrate sul mostro. In un batter d'occhio, il gigante è stato reciso alla vita.

Lo spirito malvagio riformò il suo corpo, ma Kennen era lì, ad assalirlo con una scarica di fulmini. Sopra di lui, Mayym sollevò in alto la sua falce fantasma e, con un colpo netto, aprì il mostro da cima a fondo fino alle viscere.

La valle meridionale si calmò.

Akali era sbalordito. Proprio così, il mostro era sparito, lasciando dietro di sé solo mucchi di piante marce e trasudanti. Eppure alcuni dei ramoscelli vicini cominciarono a contorcersi debolmente...

"Non è ancora finita".

Akali si guardò alle spalle e vide l'oratore. La figura mascherata camminò con calma in avanti, estraendo dalla sua schiena una lama che brillava di un'aura ipnotizzante di energia arcana. Mayym e Kennen si separarono per permettergli di passare.

"Shen!" Akali si rallegrò nel vederlo.

Prima dell'attacco di Zed, Shen le leggeva storie sugli antichi eroi ionici. Eppure agli occhi di Akali, Shen era il vero eroe, e sognava di aiutarlo da grande, come sua madre aveva assistito il Maestro Kusho.

Il nuovo leader dell'Ordine Kinkou è salito sui resti del mostro, solo un tumulo ora. Una fessura scintillante apparve in cima, contorcendo la realtà per un attimo prima che Shen scomparisse al suo interno.

"Dove è andato?" chiese Akali.

"Al regno degli spiriti". Kennen atterrò accanto a lei con un salto mortale. “Quella cosa contorta potrebbe continuare a ricostruire il suo corpo materiale finché lo spirito corrotto risiede nell'altro regno. Shen si prenderà cura della fonte".

Mentre Mayym camminava verso i neofiti, il cuore di Akali sprofondava di nuovo mentre ricordava cosa era successo a Faey.

Inespressivo, Mayym si inginocchiò accanto alla ragazza priva di sensi.

Fa così male…

Faey si è svegliata e si è ritrovata su un pagliericcio all'interno di una capanna. Akali stava dormendo accanto a lei, raggomitolata come una palla. Era giorno, l'ora incerta, e fuori si sentivano mormorii di conversazioni.

Faey cercò di sedersi, e poi vide che la sua gamba destra era fasciata, mancante sotto il ginocchio. Per lunghi momenti, pensò di essere in un brutto sogno. Sentì che un'angoscia devastante dentro di lei stava cercando di farsi strada, ingabbiata solo dalla sua incredulità.

Un sommesso singhiozzo le sfuggì dalla gola.

"Maestro Mayym, sappiamo cosa abbiamo visto!" La voce di un bambino fluì nella capanna, debole e lontana, che sembrava Taij. “Ci ha tirato in salvo. Da sola».

Faey guardò fuori dalla finestra. Vide Mayym in piedi davanti al vecchio tempio e ascoltava gli altri neofiti, con le braccia conserte.

"Ed è stata veloce", ha detto Isa a Mayym. "Lo spirito non è riuscito nemmeno a prenderla!"

Faey si sforzò di cambiare posizione seduta. Un dolore le attraversò la coscia e per poco non crollò.

"Fay". Akali si mise a sedere, stropicciandosi gli occhi.

Faey fece una pausa, poi sussurrò: "Perché sei dovuto buttarti nella mischia?" Si aggrappò all'orlo della coperta, a testa bassa, con la voce bassa, cercando follemente di respirare lentamente in modo che non uscissero più i singhiozzi. "Perché non te ne sei andato quando te l'ho detto?"

“Faey…” Akali cercò di darle una pacca sul braccio.

"Non toccarmi!" gridò Faey. "È tutta colpa tua!"

Akali indietreggiò, gli occhi spalancati.

"Lasciami in pace", sibilò Faey. Tutto il veleno dentro di lei ora scorreva liberamente. Poi vide la faccia di Akali: la ragazza era sinceramente confusa e ferita.

Faey esitò, ma prima che potesse dire un'altra parola, la bambina si era diretta verso l'ingresso della capanna, dove ora si trovava Mayym, che li osservava.

Con Akali andato, Mayym entrò e si inginocchiò accanto al pagliericcio, un'emozione cupa che le accarezzava gli occhi. “Shen ci ha trovati non appena ha avvertito un disturbo nel regno degli spiriti. Ci siamo precipitati nella valle meridionale, ma era troppo tardi... Non riesco a immaginare cosa sarebbe successo se non avesse dato l'allarme".

Fa così male... Faey ha cercato di raddrizzarla in segno di rispetto, ma il suo coraggio le stava venendo meno.

"Gli altri neofiti mi hanno detto cosa è successo", disse Mayym con voce più calma, sollevando il mento. “Hai respinto i banditi della Confraternita. Hai aiutato a evitare un grave conflitto.”

Le lacrime sgorgavano dagli occhi di Faey. Mantenne la sua postura, come dovrebbe fare un apprendista davanti al suo maestro.

"Sei coraggioso", disse Mayym, "e hai afferrato la via del Kinkou".

Cosa importa adesso? Le labbra di Faey stavano tremando. Sapeva che era tutto finito. Mayym aveva fatto la sua valutazione: che questo protetto era stato rovinato. Tutto l'allenamento, sprecato. Tutte le sue aspirazioni distrutte. Non si sarebbe mai alzata per diventare un'accolita, o essere qualcosa per l'ordine se non un peso.

"Mi dispiace. Mi dispiace molto. Io ho...” balbettò Mayym. “Ho avuto una cattiva influenza su di te. A proposito di Shen. Di tutto».

Faey non riusciva a capire perché avrebbe detto questo. Era il miglior mentore che si potesse chiedere. "Maestro Mayym, ti ho deluso."

"No", disse Mayym, con la voce rotta. "No, tu non l'hai fatto." Teneva le spalle di Faey e la guardava negli occhi con feroce intensità. “Ci deve essere un modo per farti camminare di nuovo. Se dobbiamo cercare in ogni angolo di Ionia e oltre per trovarlo, è quello che faremo. Sotto la guida di Shen, Kennen e io, e il resto dei Kinkou, troveremo un modo. Continuerò ad addestrarti, e mi assicurerò che tu diventi un arciere mai visto prima nella storia di entrambi i regni."

Le lacrime offuscarono la vista di Faey e per un momento dimenticò il suo dolore.

Mayym cullò con cura Faey tra le sue braccia, un abbraccio che la ragazza non sentiva da molto tempo.

Fu allora che i singhiozzi di Faey si trasformarono in pianto, disinibiti e liberi.

Akali rimase sulla soglia, scrutando l'interno ombroso della capanna, e il padrone e il protetto si strinsero nel loro abbraccio.

Non riusciva a ricordare l'ultima volta che sua madre le aveva dato un abbraccio così. Si voltò e camminò nel bosco, il ciondolo kunai stretto in mano, le lacrime che le bagnavano le guance. TOP ▲

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