El arco y el kunai

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Cuento

El arco y el kunai

Por Joey Yu

El aire del sur de Shon-Xan estaba plagado de magia pura.

Reparto: Akali, Saber, Shen

Mencionado: Zed

Ciencia

• I
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• III
• IV
• V
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• IX
• X
• XI
• XII
• XIII

El aire del sur de Shon-Xan estaba plagado de magia pura. El poder místico fluyó sobre la tierra, surgiendo a través de árboles iridiscentes, que extendieron hacia el cielo sus hojas de magenta e índigo, azul y ámbar, abriéndose como abanicos en las palmas de los bailarines.

Oculto ahora en el dosel colorido había un parche apenas perceptible de piel pálida, mezclándose con las ramas entrelazadas de los árboles.

"Estará aquí en cualquier momento", susurró Faey, una niña de doce veranos. Luego emitió un sonido agudo como un gorrión. El canto de los pájaros fue inmediatamente escuchado por los demás, resonando a través del follaje, un sonido perfectamente imitado por las cuerdas vocales humanas que aún no han alcanzado la mayoría de edad.

Faey sabía que todos estaban en posición. Los adultos no habían aprobado esta caza, pero era importante. Si los neófitos pudieran conseguir el jabalí plateado, no solo dejarían de pasar hambre durante días, sino que los acólitos de Kinkou tendrían que darles misiones reales.

No más recoger ciruelas ni cargar agua, pensó Faey. La orden también necesita nuestra fuerza, porque los neófitos son el futuro.

Y el pasado estaba oscuro. Los invasores extranjeros habían estado arrasando en Ionia durante muchas temporadas, y ese fue solo el comienzo de los problemas de los Kinkou. Hace unas lunas, el Gran Maestro Kusho había sido asesinado, brutalmente asesinado por Zed, ex miembro de la orden. Entonces, los secuaces de Zed habían expulsado a los Kinkou de su base principal, el Templo de Thanjuul. De los que habían sobrevivido al ataque de Zed, muchos perdieron la fe en la orden y abandonaron el Kinkou.

Los adultos necesitaban esperanza. Faey les haría verlo.

Salió de su ensueño. Hubo un susurro en el bosque. Las hojas empezaron a caer y, al cabo de unos segundos, un gran jabalí salió de entre los troncos de los árboles, chillando, con los ojos muy abiertos. Su pelaje se ondulaba con un brillo resplandeciente, una señal de que acababa de emerger del reino espiritual.

Confiada en que el plan funcionaría, siempre que todos siguieran sus instrucciones, Faey preparó su arco y flecha y observó cómo el jabalí se acercaba.

Un neófito cayó de la copa de un árbol, colgando de una enredadera envuelta alrededor de un pie. Bloqueó el camino del jabalí agitando una gran lanza de madera y lanzando un modesto viento mágico. Sobresaltado, el jabalí corrió en la otra dirección, pero su camino fue cortado por un niño que se balanceó sobre otra enredadera, convocando una pequeña nube de humo y ceniza que cegó al animal. Su lanza arañó la piel del jabalí y lo hizo rugir.

Uno a uno, los neófitos descendieron del dosel. Su agilidad, su precisión, su intención concentrada de cazar, todo insinuaba un verdadero espíritu guerrero. Sin embargo, el mayor de ellos no tenía más de trece veranos.

Somos los neófitos de los Kinkou, pensó Faey con orgullo.

Los niños columpiados enredaderas sellaron la ruta de escape del jabalí, dejando solo una abertura que atravesaba la parte más estrecha del pequeño desfiladero, directamente hacia la posición de Faey. Ella estaba a cargo de la matanza.

Buen trabajo a todos. Y ahora es mi turno. Faey tragó saliva. Colgada boca abajo, sacó su arco y puso la flecha en línea.

Atención. La flecha no busca tajar ni arañar, sino matar en un solo intento. Alineó la brillante punta de flecha con el ojo del jabalí corriendo. La enredadera que se envolvía alrededor de su cintura, como si sintiera la intención de Faey, se movió suavemente para que su objetivo se mantuviera firme.

Faey vació su mente, dejando que el instinto tomara el control. Cuando supiera que tenía el jabalí, soltaría ...

"¡Yeeeh!" Una pequeña sombra surgió de un lado del desfiladero, chillando mientras aterrizaba en el lomo del jabalí. El animal, presa del pánico, se dio la vuelta y cargó en la dirección opuesta.

El jinete era una niña, con una mano agarrando el pelaje plateado del jabalí y con la otra balanceando una cuerda sobre su cabeza, dando vueltas y vueltas.

Estupefacto, Faey vio al jabalí enloquecer con la chica rebotando sobre su espalda.

"¡No! ¡Akali! " Faey gritó cuando su plan se vino abajo.

Incapaz de quitarse de encima a la niña, el jabalí comenzó a estrellarse el costado contra los troncos de los árboles mientras corría. De alguna manera, Akali evitó los impactos y se aferró obstinadamente al animal loco, su risa audible sobre sus chillidos enojados. Trató de agarrar el hocico del jabalí plateado con su soga, sin éxito. Algunos neófitos intentaron valientemente bloquear al animal que cargaba, pero los derribó. La bestia atravesó una abertura lateral del desfiladero y salió a un terreno más plano sombreado por árboles.

Finalmente, el jabalí levantó sus patas traseras con un salto feroz, y Akali fue derribado. Cayó al suelo del bosque, levantando un rastro de hojas voladoras y terminó tumbada boca abajo, con las ramas abiertas.

Faey corrió hacia ella. "¡¿Estás loco?!"

Akali se sentó y se quitó algunas hojas de la ropa. Tenía nueve años, tres veranos más joven que Faey. “Solo quería ayudar”, dijo Akali.

"¡Te dije que no nos siguieras!" Gritó Faey. “¡Lo teníamos! ¡Lo teníamos! "

Akali se encogió de hombros, haciendo una mueca cuando sus hombros crujieron. En tono de disculpa, dijo: "Te daré mi ciruela para cenar".

Después del ataque de Zed, los Kinkou restantes se retiraron a un templo abandonado hace mucho tiempo al este de Thanjuul, en lo alto de las montañas donde corría el agua glacial. Estaba al lado de una laguna de agua turquesa, salpicada de linternas violetas. Aunque estaban cerca del pueblo de Xuanain, su refugio era de difícil acceso, con su gran elevación y colinas circundantes.

En su tierra devastada por la guerra, tuvieron que luchar contra facciones hostiles, extranjeras y jónicas, que veían el caos como una oportunidad para aprovecharse de los que consideraban débiles. El Kinkou se había asegurado de que ningún perseguidor se topara con este lugar antes de establecer una base sólida. El templo estaba en malas condiciones y era demasiado pequeño para todos, por lo que los acólitos habían construido viviendas adicionales: cabañas construidas con madera caída en lugar de tejidas mágicamente con árboles vivos, como es habitual en los jónicos, en caso de que tuvieran que mudarse de nuevo. .

Con el agua verde de la laguna golpeando contra sus sandalias, los neófitos ahora formaban una línea rígida ante Mayym Jhomen Tethi, el Puño de las Sombras de Kinkou.

Faey estaba más cerca de Mayym, con los ojos bajos. Akali, una cabeza más baja, estaba a su lado.

"Eso fue una tontería", dijo Mayym con severidad. “Saliste del perímetro, arriesgando la seguridad de este refugio. Podría haber bandas de guerreros errantes por ahí que podrían seguirte de regreso. Conoces tus instrucciones ".

Uno de los niños mayores, Yajiro, dijo: "Pero no estuvimos mucho tiempo fuera y nos mantuvimos ocultos".

“Teníamos el plan perfecto”, intervino Hisso, “¡pero Akali lo arruinó! Si no lo hubiera hecho ...

"No", dijo Faey, interrumpiendo a la chica. Se obligó a mirar a Mayym a los ojos. "Fue mi culpa. Les dije a todos que vinieran tan pronto como me di cuenta de que un jabalí plateado vivía en esos bosques ".

Akali se volvió hacia Faey, los ojos marrones brillando detrás de un desorden de cabello descuidado.

Akali siempre la había admirado y, a veces, Faey sentía la necesidad de proteger a la niña. Pero había otra razón por la que había elegido asumir la culpa: Mayym era su mentora, y simplemente no le correspondía a Faey interrogarla. Era inusual que un líder Kinkou tomara bajo su protección a un neófito no iniciado. Y por eso, Faey estaba agradecido.

"Es el último día del festival Spirit Blossom", murmuró Faey. "Solo pensé que si podíamos conseguir un jabalí, todos podrían comer algo de carne".

Mayym la estudió durante un largo momento. Luego, su mirada recorrió a los otros niños, cuyos delgados cuerpos debían parecer frágiles bajo la ropa de cáñamo hecha jirones. Un rastro de emoción cruzó su frente, pero rápidamente levantó la barbilla y dijo: “Como castigo, ninguno de ustedes recibirá una comida esta noche. Despedido."

Los neófitos se alejaron encorvados, un par de ellos conteniendo las lágrimas. Faey se mordió el labio y estaba a punto de irse cuando Mayym la detuvo.

"Faey, camina conmigo".

Bajo el crepúsculo que caía, Mayym caminaba a lo largo del borde de la laguna con pasos elegantes, lejos del grupo de casas destartaladas. Faey estaba a punto de seguirlo cuando vio que Akali no se había movido. La niña los estaba mirando.

De alguna manera, en presencia de Faey, la madre de Akali siempre trataba a su propia hija como el aire.

Faey se sintió un poco culpable, pero se dio la vuelta y corrió hacia Mayym.

Mientras los dos caminaban en silencio, Faey contempló las linternas que flotaban en la laguna. Las flores violetas tenían cinco pétalos que formaban una boca, lo que les permitía respirar vapores de varios tonos en el aire. Sus hojas grandes les permitían flotar en la superficie del agua y sus raíces estaban palmeadas para que pudieran moverse alrededor de la laguna, reuniéndose y luego dispersándose. Algunos afirmaron que las flores de la linterna eran plantas. Otros dijeron que eran animales. Faey pensó que eran los dos.

"Entiendo lo que pretendías hacer", dijo Mayym en un tono que usaba solo cuando estaba a solas con Faey, cargada de paciencia, agobiada por la expectativa. "Pero no hay nada que probar".

"Teníamos hambre de probarnos a nosotros mismos ... y también, simplemente hambre". Faey trató de sonar respetuoso. “Los demás actuaron con disciplina, como nos han entrenado. Trabajamos bien como equipo ”. Excepto Akali, pensó Faey. Pero ella es la más joven.

"Eso no es lo que quiero decir", dijo Mayym. “El jabalí plateado no es un animal cuya carne debamos consumir. Si lo hubieras matado, habrías causado más daño que bien ".

"Pero pensé que podíamos cazarlo", dijo Faey.

"Ya no." Mayym llevó a Faey al otro lado de la laguna, donde el agua era poco profunda y daba paso a guijarros nacarados. Vestida con un vestido fluido y sedoso, Mayym se movía con elegancia. Tenía capas de vendas envueltas alrededor de sus brazos y muslos, con varios kunai colgando de su cintura.

A los ojos de Faey, Mayym era un verdadero modelo a seguir. Agraciado pero letal. Shen, el hijo del Maestro Kusho, era ahora el líder de la orden, pero no era rival.

"Un jabalí plateado tiene vínculos con el reino de los espíritus", continuó Mayym. “Eso significa que su existencia nace de una conexión entre los dos mundos. Es una criatura mágica ".

"Muchas de las criaturas de Ionia lo son", dijo Faey.

“Sí, pero el ciclo de depredador y presa se ha roto. Estamos descendiendo al caos ".

"Por Noxus". Dijo el nombre de los invasores extranjeros como una maldición.

“Esta guerra está devastando a Jonia. Los ejércitos están cazando animales al borde de la extinción, los árboles en los bosques místicos están siendo talados y el reino de los espíritus se tambalea ”, dijo Mayym mientras subían a una pendiente rocosa. “Las energías mágicas se vuelven viles y las Primeras Tierras están cambiando de matiz. Todos están tratando de encontrar su lugar en un mundo que se está saliendo de control, y lo hacen matando. La mayoría de las veces a ciegas. La violencia de la guerra ya está causando daños no deseados, lo que resulta en una gran alteración del equilibrio entre el reino material y el reino espiritual ".

Faey se sorprendió. Si hubiera matado al jabalí, habría dañado el equilibrio, ¡y eso es lo que se supone que deben proteger los Kinkou! “Maestro Mayym, ¿cómo restauramos el equilibrio con el reino espiritual? ¿Podemos volver a como era antes, si todos los invasores noxianos están muertos?

"Ya no es tan simple".

Pasaron a una niebla flotante, obra de la flora de la linterna. El aire se sentía húmedo y fresco. La pizarra de piedra bajo sus pies era resbaladiza y ligeramente curvada, como si caminaran entre un par de labios enormes. Faey pudo distinguir una roca que sobresalía a un lado que parecía una nariz y, más allá de eso, pliegues agrietados que podían ser párpados medio cerrados, donde pequeñas cascadas se escurrían por las fisuras. Caminamos sobre una cara, pensó Faey. Parecía los restos de una estatua gigante de una era antigua perdida en el tiempo, aunque nadie podía estar seguro, ya que el agua había erosionado todos sus ángulos y un musgo rojo cubría sus lados iluminados por el sol.

El cielo se estaba oscureciendo. Llegaron a una pendiente y empezaron a subir. "La magia y la vida son partes de la misma corriente que conecta los dos reinos", dijo Mayym.

Faey recitó la enseñanza de Kinkou: "El reino material y el reino espiritual son dos lados de la misma hoja, crecidos en la misma rama, compartiendo las mismas raíces".

"Sí. Uno no florece sin el otro, y cuando uno se oscurece, el otro se atenúa ”, dijo Mayym. “Cuando las vidas perecen de formas no naturales, como en la guerra, algunos espíritus se desvanecen en el olvido. Pero otros permanecen, con intenciones nocivas. Cuanto más sucede esto, más contaminado se vuelve el reino espiritual. Y, a su vez, esto provoca una reacción violenta que afecta a toda la vida en el ámbito material. Un círculo vicioso."

La mención de contaminación espiritual le recordó a Faey algo extraño. "Maestro Mayym, cuando vimos por primera vez al jabalí plateado, justo cuando abandonó el reino espiritual, parecía agitado".

Mayym se detuvo en seco y luego se volvió para mirarla.

"Como si estuviera huyendo de algo", agregó Faey.

"¿Y esto ocurrió cerca del perímetro?"

"Sí, justo al otro lado de las colinas occidentales".

Mayym permaneció pensativo un rato y luego siguió caminando. “Podría ser que la pestilente corriente de la guerra haya envuelto a Jonia en su conjunto, alcanzándonos aquí, a pesar de que las batallas tienen lugar en otros lugares”.

"Podemos ayudar", suplicó Faey. “Inícianos. Concédenos misiones reales ".

"Con el tiempo", respondió Mayym gentilmente. “Faey, los otros neófitos te siguen. Incluso los mayores que tú. Te ven como un buen modelo a seguir ".

El corazón de Faey saltó ante el elogio de Mayym.

"Usted mismo no tendrá problemas para iniciarse como acólito, pero no todo el mundo tiene su don", dijo Mayym en voz baja. “Tu presencia con los otros neófitos sirve como una buena influencia para ellos. Así que por ahora, quédate así ".

El estado de ánimo de Faey se hundió y se mordió el interior de la mejilla. Debe ser Akali. Ella es la que me detiene.

Pasaron a través de matorrales sueltos, subiendo a un terreno más alto. “La paciencia es una virtud, pero también una habilidad que requiere perfeccionarse tanto como una punta de flecha, especialmente para alguien que supera a todos los demás”, le dijo Mayym. “Ustedes neófitos son el futuro de los Kinkou. Necesitamos asegurarnos de que todos ustedes estén listos antes de que cualquiera de ustedes pueda ser iniciado ".

Faey no estuvo de acuerdo, pero no dijo nada.

Dejaron la cobertura de los árboles y llegaron a la cima de la última colina intacta por la nieve. Alrededor de la luna, un anillo brillante de plata zafirina adornaba el cielo nocturno. Faey lo miró, sabiendo que estaba presenciando la casi convergencia de la luna física y su reflejo en el reino espiritual. Se preguntó qué le parecería a Mayym.

En esta última noche del festival Spirit Blossom en Xuanain, Mayym y otros Kinkou senior verían algo muy diferente en el lienzo negro del cielo: el círculo de iluminación pálida parcialmente cubierto por un tono más oscuro, como si alguien hubiera arrojado un velo espeso. ella, como la luna mística en el reino espiritual nadó ante la luna plateada en el reino material.

Faey anhelaba el día en que pudiera experimentar tal espectáculo, parecía tan lejano. Pero ella sabía que era más que una hermosa exhibición. También significaba cuándo se reuniría el triunvirato de los Kinkou y decidiría qué vendría después para la orden.

"Faey, sigue aumentando tu habilidad", dijo Mayym, la luz de la luna delineando el borde de su silueta en plata helada, "y seguramente me sucederás como el Puño de las Sombras".

Cuando llegue ese día, pensó Faey inquieto, ¿todavía habrá una Orden Kinkou?

El arte de la caligrafía requería paciencia y diligencia, quietud del cuerpo y una aguda concentración de la mente, todo lo que Akali odiaba.

Sentada en el antiguo templo, estaba escribiendo caracteres en un trozo de papel con un pincel ancho, la barra de tinta y la piedra de tinta junto al codo. El techo estaba hecho de ramas canosas, y algunas de ellas se habían caído como la barba de un anciano. Flores ligeras, diminutas plantas luminosas que habían cultivado los acólitos, colgaban en cuerdas a lo largo de las paredes del templo, dando luz a la lección nocturna de Akali. El instructor acólito se sentó ociosamente a un lado con un pergamino en su regazo, sofocando un bostezo.

Esto es tan fácil como comer arroz con leche, pensó Akali. Mamá estará feliz si lo hago bien.

Sin embargo, cuanto más miraba un personaje que terminaba con un trazo curvo, más pensaba que se parecía a un bigote. Hipnotizada, Akali no pudo evitar agregar algunas rayas con la punta afilada de su pincel. El personaje se convirtió en una cara sonriente y con bigote.

Akali soltó una carcajada, luego rápidamente se tapó la boca con las manos, manchándose la mejilla. El instructor frunció el ceño y estaba a punto de ponerse de pie, cuando una voz llamó desde la puerta.

"Hola pequeño." Una pequeña figura le hizo un gesto con la mano con garras.

" ¡Kennen, has vuelto! Akali se puso de pie de un salto. Dejó caer el pincel, manchando el papel con tinta negra y húmeda, y salió corriendo.

El instructor le gritó que regresara, pero se detuvo en seco cuando vio que la persona en la puerta era de hecho Kennen, el Corazón de la Tempestad de Kinkou.

Kennen se apartó para que Akali pudiera intentar atraparlo, aunque era imposible. Corrieron entre las cabañas, atravesaron el borde del bosque y regresaron, salpicando agua a la orilla de la laguna. Akali terminó jadeando junto al yordle en el tronco de un árbol caído.

"Escuché que frustraste el esfuerzo de los neófitos para conseguir el jabalí plateado", dijo Kennen bromeando, sentándose a horcajadas sobre el tronco.

“No era mi intención. Faey debería haberme pedido que viniera. ¡Puedo ayudar!"

“No te sientas mal por eso. Los niños son así. Probablemente pensaron que eras demasiado joven ". La voz de Kennen era la de un niño humano, pero su tono estaba mezclado con sabiduría.

"¡Pero soy más alto que tú!"

"Eso eres." Kennen levantó la mano y le revolvió el pelo.

"¿Dónde está ¿Shen? Preguntó Akali, tocando distraídamente el pequeño kunai que llevaba como colgante.

"Está meditando".

“¿Sigue triste? Lo extraño… ”Akali siempre había admirado a Shen.

Kennen sonrió con nostalgia. "La traición de su mejor amigo y ... la pérdida de su padre ... pesan mucho sobre él".

Akali recordó la muerte de su propio padre en el ataque de Zed. Ella también lo extrañaba.

Kennen cambió de tema. "¿Cómo has estado? ¿Mayym te ha estado enseñando a manejar el kunai?

Akali negó con la cabeza, ahora cubriendo el colgante kunai con su mano. “Madre nunca piensa que soy lo suficientemente buena”, murmuró. "Ella solo quiere pasar tiempo con Faey".

"Bueno, supongo que Mayym solo puede enseñar a un protegido a la vez".

"¿Por qué no puedo ser su protegido?" Un doloroso sentimiento se apoderó del corazón de Akali.

Kennen la miró un momento y luego se acercó a ella en el tronco del árbol. “Antes de que Mayym se convirtiera en el Puño de las Sombras, realizó muchas misiones con la madre de Faey. Trabajaron estrechamente como un equipo ".

"Yo sé eso."

“No es que Mayym intente ignorarte. Cuando eras un bebé, ella hizo la promesa de cuidar a Faey ".

Akali no recordaba a los padres de Faey. Ambos eran acólitos veteranos que murieron hace mucho tiempo. Ahora pensó en lo que eso significaba mientras Kennen esperaba pacientemente a su lado.

Si perder a su padre la había entristecido, Faey debió soportar el doble de dolor durante muchas temporadas más. La ira de Akali disminuyó y sintió una emoción que no podía comprender. Su pecho se apretó.

Todos habían perdido tanto. Este refugio junto al templo de la laguna era todo lo que tenían.

El yordle saltó frente a Akali, sorprendiéndola. "Oye, todo estará bien". Kennen le tomó la cara entre las manos. “Crece rápido y puede correr más rápido que todos los demás neófitos. Tu madre lo verá algún día ".

Frotó su nariz contra la de ella, haciendo que Akali riera. Entonces Kennen dio un salto mortal ágilmente.

"Hay una reunión a la que necesito ir ahora", dijo. "Vuelve y termina tu lección de caligrafía, ¿de acuerdo?"

Las nubes bajas se movían más allá de la cima de la montaña, donde los picos de basalto sostenían un glaciar en su abrazo. Un cráter de impacto colosal había hundido la superficie del glaciar, y Faey imaginó que el puño de un gigante lo había golpeado.

Allí, vio como Mayym y Kennen estaban cara a cara, en una grieta que partía el cráter en dos.

"Dada la victoria jónica en el Placidium de Navori", argumentó Mayym, "podría estar a la vista un punto de inflexión en la guerra contra Noxus". Tenía los brazos cruzados frente al pecho y la guadaña fantasma atada a la espalda. “Hay muchos cuyas acciones están perturbando el equilibrio sagrado, noxianos y jonios. El Kinkou debería estar allí para podarlos, mientras que Ionia tiene la ventaja ". Como el Puño de las Sombras, Mayym representó la Poda del Árbol, la eliminación del desequilibrio entre el reino material y el reino espiritual.

"¿Estamos recuperando el equilibrio y quieres que nos sumerjamos en la batalla ahora?" dijo el diminuto yordle.

“Luchar para cumplir con nuestro deber como guardianes del equilibrio es la forma en que nos recuperamos”, dijo Mayym. "El momento está cerca".

Kennen la miró con incredulidad. Él era el Corazón de la Tempestad, y su deber era Correr el Sol; cualquier juicio que se llegara aquí, tendría que transmitirlo a todos los miembros de Kinkou en Ionia.

Faey se mantuvo a cierta distancia de ellos, observando respetuosamente y tratando de no inquietarse en la fría cima de la montaña. Como parte de su formación, Mayym la llevó a reuniones importantes. Los labios de Faey estaban temblando y se los imaginó poniéndose morados. No podía entender cómo todos los demás podían estar ignorando el frío penetrante.

Tampoco podía entender la diferencia en el comportamiento de Mayym. Cuando se trataba de su protegida, Mayym a menudo instaba a la moderación, pero cuando se trataba de sus iguales, Mayym constantemente parecía presionar por la acción.

"Queremos sentarnos fuera de este", dijo Kennen. “La situación es complicada: hay soldados noxianos amenazados, defensores jónicos que eran enemigos acérrimos ayer, vastaya de lealtad incierta y espías por todas partes. Lo he visto con mis propios ojos ".

¿Fuiste al Placidium? ¿No ha sido detectado?

"¿Qué, pensaste que había perdido mi toque?" Sonrió y un rayo crepitó alrededor de sus ojos y garras. Entonces su tono se volvió sombrío. “En mi camino de regreso, me enteré de que los miembros de una facción de la Hermandad Navori se dirigen hacia aquí, y no con intenciones pacíficas. Se han marcado con tatuajes de tigre ".

Mayym frunció el ceño. "¿Qué están haciendo?"

"Ir de pueblo en pueblo, arrebatar a los jóvenes y capaces", respondió Kennen. "Usar la violencia contra cualquiera que se atreva a oponerse".

"Para que puedan reponer sus fuerzas contra los invasores noxianos ..."

"Exactamente. La oscuridad de la guerra se ha extendido sobre Jonia de formas sin precedentes ”, dijo Kennen. “Antes de que nos demos cuenta, estará en nuestra puerta. Debemos elegir nuestras batallas con cuidado ".

Mayym negó con la cabeza. “La invasión noxiana de Jonia es la causa fundamental del desequilibrio. Las muertes en aumento. La razón por la que el reino espiritual está perturbado. Si queremos mantener nuestro papel de guardianes de la misión del Kinkou, debemos ir a Navori ".

"No debemos actuar precipitadamente".

"Dice uno que acaba de colarse dentro y fuera de la línea enemiga".

"¡Hice eso para que ninguno de ustedes tenga que hacerlo!" Kennen espetó.

Hubo un momento en que el aire pareció congelarse entre ellos y Faey contuvo la respiración, sin pestañear.

Pasó el momento y Mayym miró hacia un lado. "¿Quizás el Ojo del Crepúsculo tiene algo que decir?"

Y allí, a solo unos pasos cuesta arriba, encaramado sobre un pilar de piedra, había una figura silenciosa. Llevaba una chaqueta corta en las mangas, metida en un par de pantalones curtidos por la intemperie. Sujetados a su torso y miembros había placas de cuero, bandas de metal y envolturas de seda. Tenía dos espadas cruzadas en la espalda, una de acero y la otra arcana. No llevaba su máscara habitual, pero sus rasgos, no obstante, estaban ocultos en la sombra de su capucha, protegidos de la luz de la luna.

Shen, pensó Faey con tristeza. Nuestro líder que siempre es indeciso.

"Es cierto que el equilibrio está siendo dañado por la violencia de la guerra, que también está enardecida por los jonios", dijo Shen, con voz ronca, "entre los que se encuentran Zed y su orden".

"Precisamente. Debemos actuar contra ellos ”, instó Mayym.

"Y sin embargo ..." La cabeza encapuchada de Shen se levantó levemente. “Como todos mis instintos me dicen que derrame todas nuestras fuerzas contra las de Zed, empiezo a temer que no puedo ser imparcial. Me temo que… ”Dudó por un momento. “Aquellos que se unen en torno a Zed están sirviendo la balanza a su manera, luchando contra los invasores que están devastando a Ionia. Debemos darle más consideración a esta pregunta ”.

Kennen se encogió de hombros. "Como dije, tiempos complicados".

"Necesito distanciarme de mis emociones, para poder decidir libre de prejuicios", concluyó Shen.

Faey vio que Mayym soltaba un suspiro pálido y brumoso mientras suspiraba.

"Nuestra orden necesita un Ojo del Crepúsculo que lidere", dijo Mayym con pesar.

Si Shen se ofendió, no mostró ningún signo. Después de todo, él había sido el líder de Kinkou por poco tiempo, mientras que Mayym había sido parte del triunvirato durante incontables temporadas.

Si el Maestro Kusho estuviera vivo, se avergonzaría mucho de nosotros. Faey miró hacia arriba, tratando de distraerse del frío. Aparte de unas pocas nubes, el cielo brillaba con estrellas.

Faey se dio cuenta: el deber de Shen como el Ojo del Crepúsculo ... Ver las estrellas significaba observación neutral, estar completamente informado antes de emitir un juicio.

Todos los acólitos de Kinkou tuvieron que estudiar tres disciplinas antes de elegir una como camino. Observar las estrellas, recorrer el sol y podar el árbol: las disciplinas tenían áreas superpuestas, y la existencia de uno no tendría sentido sin su relación con las otras dos. Faey tenía claro que al debatir el futuro de Kinkou, cada miembro del triunvirato había seguido su papel respectivo: Kennen consciente de transmitir juicios erróneos, Mayym instando a la acción para abordar el desequilibrio, y Shen ...

El trabajo más fácil de hacer, ¿no es así? Simplemente observar todo y no hacer nada. Observando las estrellas.

De hecho, había pasado algún tiempo y Shen nunca dijo una palabra más. Se quedó allí sentado, con la cabeza gacha, como si su mente ni siquiera estuviera presente.

Por la forma en que abordaron los asuntos en cuestión hoy, Faey sintió que esta Reunión de la Tríada había resultado sin sentido.

Después de que Shen se fue, el resto comenzó a caminar cuesta abajo.

“Simpatizo con Shen. Él y yo perdimos a alguien a quien queríamos durante el ataque de Zed ”, dijo Mayym. "Pero un momento como este requiere un liderazgo más fuerte ... Quizás no deberíamos esperar que sea tan grande como su padre". Hablaba de manera uniforme, pero Faey podía escuchar la frustración hervir a fuego lento bajo las palabras. "No se debe confiar en el parentesco cuando se trata de sucesión".

"Yo no diría eso", respondió Kennen a la ligera. Debido a que era tan rápido, tuvo que caminar en círculos para poder caminar junto a Mayym. “A veces, el potencial pasa a través de la sangre. Mírate a ti mismo ".

"¿Qué quieres decir?" Preguntó Mayym, frunciendo el ceño.

Kennen miró a Faey, que iba detrás de ellos, y se encogió de hombros. "Nada."

Cuando Faey regresó a la laguna, todo el refugio estaba dormido excepto por los acólitos que estaban de guardia.

Se acercó con cautela a la cabaña que compartía con algunos otros neófitos. Allí vio a Akali sentada sola en las losas de piedra frente a la vivienda. La niña vestía su camisón. Le encantaba llamarlo shiipo, que era una capa florida que usaban los niños durante los festivales. En realidad, era solo una túnica tejida en bruto hecha de hilo de color beige, que le dio su padre, Tahno, otra víctima de la rebelión de Zed.

"¿Qué estás haciendo aquí?" Faey gritó en voz baja.

Akali se sentó en posición vertical, feliz de ver el regreso de Faey. La niña sacó un trozo de fruta seca del interior de su bolsillo. "Quiero darte esto".

"¿Una ciruela?" Faey lo tomó con asombro. "¿Cómo? Pensé que no cenamos esta noche ".

"Es de hace unos días".

Los ojos de Faey se agrandaron. "¿Has estado almacenando comida?"

Akali se encogió de hombros, luciendo culpable, pero no respondió. Le temblaban los hombros.

Tiene miedo, se dio cuenta Faey, mirando la fruta seca. ¿Por qué?

"Quiero conservar algo de comida", dijo Akali. “Quizás lo necesitemos algún día. Ya sabes ... si ... si vuelve la gente mala ".

Tiene miedo de que los enemigos aparezcan en cualquier momento, y estaremos huyendo sin comida ...

“No quiero que nada separe a nuestra familia”, dijo Akali. "No quiero que perdamos a nadie más".

De repente, las lágrimas brotaron de los ojos de Faey, pero las mantuvo firmemente bajo control. Perdió a sus padres en las misiones de la orden hace mucho tiempo y juró no volver a llorar después de incontables noches de sollozos. Pero lo sentía por Akali. En cierto modo, eran realmente como hermanos, porque la madre de Akali pasaba mucho más tiempo con Faey que con su propia hija.

Faey mordió la mitad de la ciruela y le devolvió el resto. "Te comes esto".

Una ira desconocida para Faey estaba hirviendo dentro de ella. No podía comprender por qué había sucedido todo. Si la Orden Kinkou jugó un papel tan importante para Ionia, como decían las enseñanzas, ¿por qué tenían que sufrir así?

"Deberías ir a dormir." Revolvió el cabello de Akali y le dio un largo abrazo, sin dejar que una lágrima se le escapara por el rabillo del ojo.

A medida que pasaban los días, Faey practicaba con seriedad su tiro con arco. Estaba frustrada por Shen, por la negativa de Mayym a convertirla en acólita, por lo impotente que era para ayudar, por todo.

Trabajar con su arco era lo único que tenía sentido. Cuando no estaba siendo entrenada en sigilo, estudiando o haciendo tareas domésticas, Faey pasaba casi todo su tiempo en el pequeño campo de tiro con arco construido por los acólitos.

Mayym había ido a una de sus misiones. Kennen presidió la defensa y el mantenimiento del refugio de la laguna, pero Faey a menudo lo sorprendía jugando con Akali, corriendo, saltando y lanzando shuriken contundentes con la niña que reía tontamente.

Un día, Hisso se acercó a Faey durante su ejercicio de tiro con arco meditativo. “Vamos a jugar a Ghost in the Woods en el valle sur. Ven y únete a nosotros ”, dijo.

"¿El valle del sur?" Faey apartó los ojos del objetivo de práctica y bajó el arco. A Mayym no le gustaría eso.

El valle era ancho y lleno de vida vegetal, marcado por cantos rodados sueltos y muros de piedra abandonados. Era un terreno peligroso, y los aldeanos de Xuanain habían advertido a los Kinkou que había habido algunos deslizamientos de tierra importantes a lo largo de las décadas.

"Bueno, es por eso que lo hacemos cuando Mayym no está cerca", le dijo Hisso. “Sabes que es el lugar más emocionante para el juego. Vamos, los demás están todos allí ".

Faey dudaba, pero dijo: “Bien. Necesito terminar otra serie. Te encontraré allí más tarde ".

Cuando el neófito se fue, Faey respiró hondo y estabilizó su torso. Reposicionó sus pies y sostuvo su arco asimétrico a unos pocos palmos de la parte inferior para asegurar la mayor fuerza.

Para un futuro guerrero Kinkou, el dominio de un tipo de armamento requería dos pistas de experiencia, la meditativa y la práctica de combate: el neio y el neiyar. Entrenada para convertirse en arquera, Faey había estado practicando neio y neiyar con su arco desde que tenía cinco veranos.

Por supuesto, dado que nunca se había enfrentado a un enemigo real dispuesto a quitarse la vida, la neiyar se centró en la caza de animales y los duelos contra sus entrenadores. La mayoría de las veces, se le indicaba que permaneciera en el campo de tiro con arco practicando su neio meditativo, lo que le había molestado porque el aburrimiento siempre se deslizaba después de unos pocos disparos.

Pero no en estos días. Necesitaba practicar neio para sentirse tranquila.

"Cuando tienes un arma letal en tus manos, lo primero que afila es tu mente", le había enseñado Mayym. "Calla tus pensamientos y concéntrate en cada uno de tus movimientos".

Sin embargo, cuando Faey levantó ambos brazos por encima de su cabeza de una manera refinada, la confusión se desató como una vorágine.

¿Por qué no pudimos vencer a Zed? Ella extendió su brazo de arco.

¿Por qué tiene que ser Shen quien nos dirija? Contrajo los músculos de la espalda y abrió el arco con la cuerda.

¿Qué sucedió realmente en el templo ese día cuando murió el Maestro Kusho? Los adultos nunca hablaron de eso. ¿Ellos siquiera lo saben? Hizo una pausa en plena extracción, un momento de máxima concentración en el que un arquero debería sentir el verdadero espíritu del arte marcial. Pero todo lo que podía sentir ahora era una furia chisporroteante.

La pausa no duró más de media respiración antes de que soltara la cuerda. La flecha golpeó el borde del objetivo con un golpe débil.

Faey suspiró, con los hombros caídos.

Somos los guardianes de dos reinos, pero no hacemos nada cuando los reinos nos necesitan. Solo miramos las estrellas.

Cerró los ojos, tratando de aclarar su mente pasando dos dedos por el arco y luego la flecha.

"Cuando sostienes estas armas", había dicho Mayym, "se te confía una tradición transmitida de generación en generación de arqueros-guerreros, en una línea ininterrumpida de práctica sagrada".

Faey inhaló lentamente, obligándose a pensar en el diseño de su arco. Era asimétrico porque, hace mucho tiempo, los arqueros Kinkou habían aprendido que una sección superior más larga hacía que el arco fuera más duradero, mientras que una parte inferior más corta permitía un movimiento más sigiloso en regiones con un crecimiento salvaje denso. Faey fue una de las generaciones más recientes en beneficiarse de esta sabiduría.

Generaciones de arqueros-guerreros. Una línea ininterrumpida de práctica sagrada.

Humilde, Faey abrió los ojos y caminó hacia el objetivo. Se detuvo a solo tres pasos y medio de él, tan cerca que no sería posible fallar. De esa manera, podría dirigir toda su atención a su movimiento, asegurando refinamiento y elegancia.

El combate es comunicación, sonó una voz en su mente. Siempre se trata del diálogo.

Era la voz del Maestro Kusho, de una época en la que hablaba cálidamente con Faey y los otros niños. Un tiempo que parecía ... tan lejano.

El arte del combate práctico prepararía al guerrero contra enemigos externos, con sangre derramada caligrafiando el diálogo del conflicto. Sin embargo, solo mediante una actuación contemplativa una guerrera entrenaría su mente contra el enemigo interior.

Un diálogo con cien tú.

Faey levantó los brazos y los dejó caer con calma, abriendo el arco de nuevo. Hizo una pausa cuando un vórtice atemporal reclamó su conciencia.

Cuando los pensamientos se callaron, comenzó el diálogo del alma.

La próxima vez que parpadeó, la flecha se había alojado en el centro del objetivo.

Sacó otra flecha de su carcaj, y luego otra, cada disparo más elegante que el anterior, su forma era una pureza destilada.

Mientras lo hacía, nuevos pensamientos pasaron por su mente.

Quizás los adultos no lo sepan todo.

Quizás estén tan confundidos como yo.

Tal vez no importa quién nos dirija, siempre y cuando estemos unidos como familia.

Quizás ... no hay nada que pueda hacer para ayudar a restablecer el equilibrio en este momento. Faey soltó su última flecha. Y tal vez eso esté bien ...

Mantuvo su postura un rato más. Las agitadas emociones se habían disipado, trayendo a la luz una mente tan tranquila como la laguna de la madrugada. Esta era una sensación de paz que rara vez había sentido.

El sol estaba en su cenit cuando se dirigió hacia el valle sur. Algunos de los acólitos estaban llevando a cabo su propia práctica marcial meditativa junto al borde del bosque cuando Faey pasaba, y de repente comprendió un poco más lo que estaban haciendo.

Luego siguió el camino serpenteante hasta el patio de recreo de los neófitos. No fue una caminata corta. Faey había decidido que no tenía ganas de participar en el juego de hoy, pero necesitaba decírselo a los demás para que no la esperaran hasta el anochecer.

Curiosamente, cuando Faey llegó al borde del valle, los neófitos no estaban allí.

Aguzó el oído, pero no escuchó ningún clamor ni ningún susurro entre los arbustos. Los únicos sonidos eran el zumbido de las cigarras y la brisa ocasional.

Algo no esta bien.

Faey soltó su arco y sacó una flecha mientras se aventuraba por el valle. Posiblemente deshabitado por humanos durante siglos, este lado de la montaña había sido tomado por el crecimiento salvaje de la vegetación. Se podían vislumbrar pedazos de muros de piedra rotos donde las enredaderas y las hojas aún no los habían reclamado.

Mientras continuaba su búsqueda, parte de la vegetación se separó para ella, dando paso a sus pasos nerviosos.

Un silbido la sobresaltó; luego vio que provenía de detrás de una de las ruinas pedregosas. Un neófito asomó la cabeza, haciéndola señas y pidiendo silencio.

Faey se agachó y se acercó rápidamente, sorprendido de ver que un grupo de neófitos estaban acurrucados aquí, todos luciendo sombríos. Encontró a Akali también, de pie bajo un gran árbol de hojas anchas, inusualmente silencioso.

Uno de los chicos mayores señaló gravemente con un dedo cuesta abajo.

Entonces Faey también lo vio. Todavía a una buena distancia, un grupo de al menos veinte guerreros había llegado al valle. Tenían tatuajes de tigre en el pecho y los brazos, y Faey comprendió de inmediato lo que eso significaba.

Fue la Hermandad Navori.

"¿Que hacemos ahora?"

Los neófitos se habían reunido alrededor de Faey. "Necesitamos advertir a los adultos", dijo Xenn, un niño más joven.

Omi sugirió luchar contra los intrusos, pero fue rechazado por las miradas dudosas de los demás. A excepción de Faey, no habían traído sus armas, y cuando tenías diez neófitos contra veinte matones de aspecto mezquino, las probabilidades eran obvias.

Alertar a los acólitos parecía su única opción, pero Faey vaciló.

"¿Qué estamos esperando?" Preguntó Xenn. "Regresemos ahora".

"Espera ..." dijo Faey. "No podemos hacer eso". La mirada de todos cayó sobre ella, preguntándose qué quería decir. Faey miró a los guerreros, que avanzaban lentamente. Si aparecen los acólitos, la gente morirá. Eso dañará aún más el equilibrio.

Sin mencionar que la idea de perder incluso a uno más de su familia Kinkou era insoportable.

Faey escaneó el área y tomó una decisión. "Tenemos que detenerlos, aquí y ahora".

"¿Qué? ¿Cómo?" preguntó Akali, con los ojos marrones muy abiertos.

"Haciéndoles decidir no ir más lejos", dijo Faey. “Sé por qué están aquí: para capturar personas y obligarlas a luchar contra los invasores extranjeros. Entonces, si se dan cuenta de que no hay nadie a quien encontrar, se irán ".

"¿Como hacemos eso? ¿Caminar y decirles? Dijo Yajiro.

"No claro que no." Faey frunció el ceño. "¿Recuerdas el juego de caza que jugamos para emboscar al jabalí plateado?" Todos asintieron. “Lo hacemos de nuevo. Excepto que esta vez, nunca nos mostramos. Hacemos el sonido de búhos grises ".

“Mal presagio,” dijo Omi.

"Sí", dijo Faey. "Estos son jonios; sabrán que el sonido significa que esta región está maldita con magia repugnante, y ninguna aldea podría prosperar aquí".

“Pero son jonios”, dijo una niña llamada Isa, dubitativa. "Es posible que puedan ver a través de él".

"Bueno, supongo que lo averiguaremos". Faey los miró uno por uno. “Si atrapan a alguien, no señale la laguna. Solo di que estás perdido. Nos dejarán solos, porque no buscan niños ”. Esto era una mentira a medias.

Todos asintieron nerviosamente.

“Muy bien, extendámonos. Toma las enredaderas y escóndete en los árboles ".

Akali estaba a punto de moverse cuando Faey le tocó el hombro.

“Akali, quédate en el suelo. Tengo un trabajo muy importante para ti. Sé que puedes hacerlo mejor que nadie ". La niña hizo una pausa, luciendo sorprendida. Faey continuó, "Pero primero, necesito que me prometas que no correrás y alterarás nuestro plan esta vez".

Akali asintió con entusiasmo. "Prometo."

"Si nuestro plan falla, si ves que la Hermandad sigue entrando con fuerza después de que hagamos las llamadas de búho, como si ni siquiera les importara, corre lo más rápido que puedas y cuéntaselo a los adultos". Faey apretó el arco con más fuerza. Y si eso sucede, te cubriré. “Ahora, escóndete en algún lugar en el otro extremo y observa lo que está sucediendo. Guarde su fuerza en caso de que la necesite ".

"Okey." Akali estaba temblando, pero sus ojos también brillaban de emoción.

Faey vio que todos los demás habían formado libremente un cuenco ancho que flanqueaba el camino por el que pasarían los intrusos. Entonces ella misma se puso en movimiento.

En el lado este del valle, un montículo de grandes rocas proporcionaría una vista despejada del área. Ese sería su punto de vista.

Si algo salía mal, ella sería la que mataría.

Uno por uno, los neófitos de Kinkou se ataron enredaderas largas y resistentes a su alrededor. Las enredaderas respondieron levantándolas hasta los nudos de los troncos de los árboles, haciendo que su ascenso sea rápido y seguro.

Faey dio un rodeo hacia el lado sombreado del montículo, donde las rocas más grandes la bloquearían de la vista de los intrusos. Ascendió la pendiente, ansiosa pero enérgicamente, hasta que finalmente alcanzó el punto más alto: una losa de tamaño considerable perfecta para vigilar el valle.

Buscó a Akali, pero no pudo encontrarla.

Bien, pensó ella. Tumbada boca abajo sobre la losa, dirigió su atención a los intrusos. Estaban casi donde los quería, haciendo tanto ruido cortando zarzas, zarzas, pastos largos y cualquier otra cosa que se interpusiera en su camino que Faey estaba segura de que nadie se daría cuenta si pateaba una piedra cuesta abajo. La guerra debe haberlos cambiado. Como los invasores extranjeros, no tienen respeto por la naturaleza. Han olvidado lo que significa ser jónico.

Por el rabillo del ojo, vio que Omi todavía estaba en el suelo.

¿Qué está haciendo? Ella lo miró y le hizo un gesto para que se apresurara.

Estaba entrando en pánico, luchando por atar una enredadera floja alrededor de su cintura mientras el primero de los guerreros caminaba penosamente por un tronco caído a solo diez pasos de distancia. Curiosamente, ninguna de las enredaderas de ese árbol en particular fue útil, por lo que Omi decidió trepar con las manos desnudas.

Faey estaba consternada, pero recordó su plan de contingencia. Rápidamente colocó una flecha en su arco.

Los intrusos siguieron cortando violentamente arbustos y arbustos con sus armas de asta, abriéndose camino. El resto del valle permaneció inquietantemente silencioso, por lo que sus maldiciones fluyeron directamente a los oídos de Faey, alto y claro.

Finalmente, Omi se subió al árbol y desapareció. Faey dejó escapar un suspiro que no sabía que había estado conteniendo. Luego inhaló profundamente.

Con una única y poderosa exhalación, Faey lanzó un chillido agudo que atravesó el aire prístino.

Algunos de los guerreros se detuvieron en seco.

Faey chilló de nuevo y el valle cobró vida con ecos en todas direcciones.

Ahora todos los intrusos se detuvieron, inspeccionando tensamente sus alrededores. Empezaron a discutir.

“Este es un lugar embrujado. Escucho búhos grises ".

"¡Te dije que no hay nada que encontrar aquí!"

Los de aspecto amenazador del frente caminaron hacia adelante, sin inmutarse. Sin embargo, parte de la pandilla todavía dudaba. Los neófitos Kinkou trataron de ayudarlos a tomar una decisión con otra ronda de chillidos llenos de presagios.

Incluso los árboles dejaron escapar suspiros audibles, agitando sus hojas y ramas retorcidas, trabajando con los neófitos en una cacofonía de pavor. Algunos de los guerreros empezaron a retroceder.

¡Esta funcionando! Faey casi no podía creerlo.

El líder de la banda ordenó la retirada. “Este lugar es asqueroso. Vamos a salir de aquí." Pero cuando partieron, algunos de ellos agitaron enojados sus hojas de media luna y cortaron algunas ramas que se acercaban inquietantemente.

Una rama larga y torcida se rompió y golpeó a uno de los matones en la cara. Todos dieron la espalda y corrieron.

Faey mantuvo su posición en la roca, sin dejar que la alegría se apoderara de sus sentidos. Los otros neófitos también estaban callados, probablemente esperando hasta que fuera seguro emerger.

Cuando pasó el tiempo suficiente, Faey se incorporó de un salto. "¡Lo hicimos!"

Su llamada no obtuvo respuesta. Hubo silencio durante un largo momento, interrumpido por chasquidos.

"¿Hola?" El valle se veía un poco más oscuro, aunque el sol todavía estaba en su cúspide.

Algo cayó del dosel y se detuvo bruscamente en el aire. Era Isa, con los ojos muy abiertos por el terror, los brazos ceñidos a la cintura con enredaderas retorcidas. El final de uno la estaba amordazando.

Varios niños más cayeron a través de las hojas y fueron suspendidos de la misma manera. Dos neófitos cayeron directamente al suelo, su impacto amortiguado por arbustos. También estaban atados por enredaderas, luchando por liberarse sin éxito.

Antes de que Faey pudiera comprender lo que estaba sucediendo, el valle cobró vida: grandes troncos de árboles se retorcieron ferozmente, entrelazándose en una entidad gigantesca. Arbustos y arbustos se arrancaron de raíz y se arrastraron sobre ellos como piel parcheada, llevándose consigo tierra compacta y escombros que crearon músculos. Las enredaderas oscuras se deslizaron hacia arriba para formar un enrejado sobre la criatura, como redes de venas pulsantes.

La cosa monstruosa tenía cuatro brazos, y el centro de su “pecho” era un tronco de árbol roto, hueco y podrido, como una cuenca de ojo vacía o una boca abierta. Al menos tres niños estaban medio enterrados en su torso grotesco, sostenidos en su lugar por ramas que se movían extrañamente.

Un espíritu corrupto. Faey se quedó paralizado en la losa de piedra.

Los Kinkou habían escuchado que tales cosas estaban sucediendo en otras partes de Jonia, un efecto secundario de la brutal guerra contra Noxus. Nadie pensó que sucedería aquí.

La Hermandad Navori debe haber contaminado el equilibrio, y las fuerzas oscuras en el reino espiritual se estaban filtrando a través de la división, contaminando el valle sur.

Faey abrió la bolsa de su cintura, que contenía polvo mágico para repeler a los espíritus malignos. Esta sería la primera vez que lo usaría en un combate práctico. Y la vida de sus amigos estaba en juego. Calmó su mente y aplicó el polvo a sus puntas de flecha.

Neio la había fortalecido con fuerza mental, y ahora tenía que confiar en que su memoria muscular se despertaría del entrenamiento de neiyar que había soportado con esmero.

Omi había escapado de las enredaderas y tropezaba con el suelo inestable. Mientras corría, uno de los brazos del monstruo se extendió hacia él, tentáculos de flora abriéndose como una telaraña retorcida. Faey soltó una flecha y golpeó ese brazo un momento antes de que pudiera atraparlo. Rayos dorados brillaron de la herida y el monstruo se encabritó. La rama se desintegró en hojas muertas, ramitas y polvo.

"¡Ir! ¡Atrapa a los acólitos! " Faey le gritó a Omi. Huyó del valle sin mirar atrás.

Faey podía escuchar los latidos de su corazón palpitando contra sus oídos. Sabía que no importaba lo rápido que corriera Omi, la llegada más rápida posible para cualquier acólito sería un cuarto de hora. Tenía en su carcaj sólo trece flechas.

¿Cómo aguanto esto?

La extremidad rota del monstruo se había vuelto a formar, su cuerpo se hacía más grande en el momento en que las olas de vegetación se precipitaban sobre él, atraídas por una fuerza invisible.

Faey disparó otra flecha y, antes de que aterrizara, tiró y soltó de nuevo. Las dos flechas se hundieron en el monstruo y una cegadora luz dorada se derramó de su torso, que se abrió de golpe cuando capas de ramas podridas parecidas a tejidos se separaron. Los niños atrapados cayeron al suelo, libres de su prisión.

Los neófitos intentaron ayudarse mutuamente a escapar, arrancando enredaderas y zarzas pegajosas con resina oscura. Con un estruendo impactante, las entrañas del monstruo explotaron, esparciendo innumerables ramas de rápido crecimiento en todas direcciones como una fuente de madera animada.

La mayoría de los neófitos esquivaron las garras de madera, pero dos de ellos, Isa y Taij, fueron atrapados, gimiendo mientras los arrastraban hacia las fauces reparadas del monstruo.

Los siguientes disparos de Faey podrían proporcionar fuego de cobertura para que los cinco neófitos liberados huyan, o podría intentar salvar a Isa y Taij.

¿Qué debo hacer? Un momento de vacilación y Xenn quedó atrapado. El resto se dispersó, aullando de pánico.

"¡Dejar! ¡Vuelvan todos al refugio! " Faey salvó a Xenn con un disparo de flecha. Luego comenzó a disparar contra los tentáculos de la flora que venían a por los neófitos fugitivos. Sabía que perdería a Isa y Taij, quienes casi fueron tragados por la boca irregular y ahuecada del monstruo. Apretó los dientes y miró hacia otro lado.

Entonces vio a Akali.

En medio de la locura de los niños que corren, los árboles que vuelan, las hojas que caen y las plantas en flor de tonos malvados, la niña corría hacia el monstruo.

Faey miró con incredulidad, de repente sin saber a dónde apuntar.

"¡Haaheeyy!" La voz de Akali hizo eco en el valle. Se lanzó bajo un látigo hecho de enredaderas animadas, luego saltó sobre los troncos de los árboles.

Algo se le ocurrió a Faey: habían pasado momentos peligrosos y no habían capturado a Akali. De alguna manera, estaba evadiendo todos los intentos de captura, agachándose y alejándose de las garras deformadas. El espíritu maligno había dirigido su atención a Akali, olvidando que Isa y Taij colgaban junto a su boca.

“¡Akali, tonto! ¡Huir!" Faey gritó. Sin embargo, incluso mientras condenaba la locura de Akali, Faey se había alejado de la losa de piedra, colocando otra flecha en su arco.

Sabía lo que debía hacer.

Akali estaba aterrorizada. Enormes ramas arqueadas cayeron del cielo y aterrizaron a su alrededor. Sin embargo, siguió corriendo.

Ella había hecho la promesa de no inmiscuirse en el intento de Faey de ahuyentar a los grandes guerreros malos. Ella no frustró ese plan. Pero Faey nunca dijo nada sobre un gigantesco y feo espíritu de árbol volviéndose loco. Ahora Akali siguió su instinto: sacar a los otros niños.

Encontró a Hisso enredado por una red de zarzas. Mientras intentaba sacarla, el cielo se oscureció y Akali jadeó. Una palmera colosal hecha de ramas retorcidas estaba cayendo, amenazando con aplastarlas. Pero luego una flecha atravesó la mano, incendiándola con chispas doradas.

En medio de un manto de hojas marchitas que caían, Akali arrastró a Hisso a un lugar seguro. Vio que Faey estaba saltando por la pendiente rocosa muy lejos, con otra flecha preparada. Entonces Akali vislumbró a un neófito mayor, Yajiro, sentado en medio de una pila de troncos rotos, llorando a gritos.

Akali corrió hacia él, eludiendo los furiosos golpes del monstruo, y le dio una patada en el trasero. "¡Usted! ¡Sal de aquí!" Ella lo empujó hacia adelante.

Sabía que algo había cambiado. El monstruo estaba redirigiendo todas sus extremidades retorcidas para atraparla. Así que mientras ella siguiera corriendo, los otros niños estarían a salvo.

Mientras Akali saltaba, se zambullía, se agachaba y rodaba, se sintió más segura de haber aprendido a dominar este juego. Una parte de ella, la parte que no estaba aterrorizada, quería reír. El monstruo fue lento. Si Kennen estuviera aquí, podría estar comiendo un plato de fideos mientras esquiva los ataques.

Más de las flechas de Faey se arquearon sobre su cabeza, golpeando al monstruo y desintegrando momentáneamente sus extremidades. Isa y Taij cayeron al suelo: dos bultos sollozantes envueltos en enredaderas.

Akali se dirigió hacia ellos, emocionada de que ella y Faey estuvieran trabajando juntos tan bien. Ella podría hacer esto todo el día.

Ahora Faey me incluirá en todas las misiones. ¡Madre estará encantada!

Entonces el valle comenzó a temblar más ferozmente que antes. Raíces grandes y maliciosas batieron la tierra, azotándose como serpientes desagradables, liberando vapores repugnantes que hicieron que la nariz de Akali se arrugara. Una pared de madera vertiginosa y agitada la rodeó, sellando su camino de salida.

UH oh.

Faey saltó de roca en roca, ajustando su línea de visión para poder mantener una vista clara de Akali. Mientras el espíritu maligno perseguía a la niña, las flechas de Faey despejaron cualquier peligro inminente para ella.

Su asociación fortuita había abierto una ventana de oportunidad para los otros neófitos y aquellos que podían salir corriendo del valle.

Pero en cualquier momento, las cosas pueden salir mal. A Faey solo le quedaban tres flechas.

"¡Akali, debes irte ahora!" Faey gritó tan fuerte como pudo.

Las rocas bajo los pies de Faey se estremecieron como si la tierra se contrajera en un espasmo. Unos pocos latidos después, vio a Akali encerrada en una cúpula de raíces viciosas.

La pendiente pedregosa se rompió alrededor de Faey, y la gran losa en la parte superior se derrumbó. Faey saltó entre las rocas para evitarlo. Mientras lo hacía, soltó una flecha que abrió un agujero en el costado de la prisión de Akali, luego otra para bloquear el puño gigante que venía hacia la chica que escapaba.

Pero antes de que Faey pudiera sacar su última flecha o hacer otro movimiento, toda la pendiente la arrasó en una avalancha.

Un boom ensordecedor. El estruendo de la caída de rocas. Gritó cuando los escombros la golpearon como puños, seguidos de un dolor devastador que le abrasó el centro.

Cuando el deslizamiento de rocas disminuyó, Faey se quedó temblando en medio de rocas manchadas de sangre, con el denso sabor a hierro en la boca. La sensación de ardor se intensificó. Apenas podía abrir los ojos, pero lo que vislumbró no tenía sentido.

Su arco se había roto. Y donde solía estar su pierna derecha, la pulpa carmesí oscura permanecía, dejando manchas de humedad en las rocas y la hierba.

Enterró la cara en el suelo y luego la conciencia se atenuó.

Akali arrastró a Isa y Taij por los pies sobre el ondulante fondo del valle; no había tenido tiempo de desatarlos. El monstruo se había vuelto más atroz, pero Akali no estaba dispuesta a ceder.

"No quiero perder a nadie nunca más, ¿me oyes?" gritó, tanto a Isa y Taij como a sí misma. "¡Quiero que todos estemos juntos, para siempre!"

El espíritu del bosque corrupto, un montón enorme y deforme de cosas horrendas, la persiguió, destrozando el valle.

"¡Faey!" Akali vio a la chica inconsciente tendida en medio de rocas esparcidas justo delante. Oh no, ahora necesito sacar a tres personas. Apretó los dientes y arañó el terreno revuelto, llegando a su amiga.

“¡Faey, levántate! Nosotros necesitamos-"

Las palabras se atascaron en su garganta cuando sus ojos se posaron en la parte inferior del cuerpo de Faey. Akali dejó caer a los dos neófitos, que estaban gritando salvajemente a algo.

"Faey ..." Akali se congeló, todos los pensamientos en blanco.

Luego se dio la vuelta para ver de qué estaban gritando Isa y Taij. Era el espíritu del árbol enojado, elevándose sobre todos ellos.

No hay armas a mano. Tres amigos indefensos. Akali miró al monstruo con una mirada vacía, su mano agarrando el pequeño colgante kunai.

Una extremidad nudosa se balanceó hacia ella. Antes de que pudiera hacer un movimiento, una lluvia de kunai cayó sobre el puño del gigante. Las luces se encendieron. Volaron maderas. Akali nunca pensó que el monstruo pudiera aullar, pero lo hizo ahora, rugidos furiosos desde su núcleo hueco.

Una sombra aterrizó sobre su brazo roto.

¡Madre! Los ojos de Akali se agrandaron.

Mayym corrió a lo largo del puente de astillas que se hacía añicos. El espíritu corrupto trató de aplastarla con otros dos brazos, pero ella volteó por el aire en un elegante y letal arco, lanzando simultáneamente más kunai con un movimiento hacia atrás de sus manos. Las extremidades del gigante explotaron bajo los dardos encantados, salpicando el aire con restos sin alma cuando Mayym aterrizó ágilmente sobre la corona del espíritu.

Alrededor de Akali, el aire crepitaba con truenos. Aparecieron arcos de relámpagos violetas, contrayéndose en oleadas de ondas invertidas, centradas en el monstruo. En un abrir y cerrar de ojos, el gigante fue cortado por la cintura.

El espíritu maligno volvió a formar su cuerpo, pero Kennen estaba allí, atacándolo con una ráfaga de relámpagos. Por encima de él, Mayym levantó en alto su guadaña fantasma y, con un golpe limpio, abrió al monstruo de arriba a abajo.

El valle del sur se aquietó.

Akali estaba asombrado. Simplemente así, el monstruo se fue, dejando atrás solo montones de plantas podridas y rezumantes. Sin embargo, algunas de las ramitas cercanas comenzaron a moverse débilmente ...

"No ha terminado todavía."

Akali miró por encima del hombro y vio al hablante. La figura enmascarada caminó tranquilamente hacia adelante, sacando de su espalda una espada que brillaba con un aura fascinante de energía arcana. Mayym y Kennen se separaron para dejarle pasar.

"¡Shen!" Akali se regocijó al verlo.

Antes del ataque de Zed, Shen le leía historias sobre los héroes jónicos de antaño. Sin embargo, a los ojos de Akali, Shen era el verdadero héroe, y ella soñaba con ayudarlo cuando fuera mayor, como su madre había ayudado al Maestro Kusho.

El nuevo líder de la Orden Kinkou ascendió por los restos del monstruo, ahora solo un montículo. Una fisura brillante apareció en la parte superior, contorsionando la realidad por un latido antes de que Shen desapareciera en ella.

"¿A dónde fue él?" Preguntó Akali.

"Al reino de los espíritus". Kennen aterrizó a su lado con una voltereta hacia atrás. “Esa cosa retorcida podría seguir reconstruyendo su cuerpo material mientras el espíritu corrupto resida en el otro reino. Shen se encargará de la fuente ".

Mientras Mayym caminaba hacia los neófitos, el corazón de Akali volvió a hundirse al recordar lo que le había sucedido a Faey.

Sin expresión, Mayym se arrodilló junto a la chica inconsciente.

Duele mucho…

Faey se despertó y se encontró en un jergón dentro de una cabaña. Akali dormía a su lado, acurrucada en una bola. Era de día, la hora incierta y afuera se escuchaban murmullos de conversaciones.

Faey trató de sentarse, y luego vio que su pierna derecha estaba vendada, faltaba debajo de la rodilla. Durante largos momentos, pensó que estaba en una pesadilla. Sintió que una angustia devastadora dentro de ella estaba tratando de abrirse camino, enjaulada solo por su incredulidad.

Un sollozo silencioso escapó de su garganta.

"Maestro Mayym, ¡sabemos lo que vimos!" La voz de un niño fluyó dentro de la cabaña, débil y distante, sonando como Taij. “Ella nos puso a salvo. Por sí misma."

Faey miró por la ventana. Vio a Mayym parada frente al antiguo templo y escuchando a los otros neófitos, con los brazos cruzados.

“Y fue rápida”, le dijo Isa a Mayym. "¡El espíritu ni siquiera pudo atraparla!"

Faey luchó por cambiar su posición sentada. Un dolor le atravesó el muslo y estuvo a punto de colapsar.

"Faey". Akali se sentó y se frotó los ojos.

Faey hizo una pausa, luego susurró: "¿Por qué tuviste que entrar en la refriega?" Se agarró al borde de la manta, con la cabeza gacha, la voz baja, tratando de respirar locamente lentamente para que no se escaparan más sollozos. "¿Por qué no te fuiste cuando te dije que lo hicieras?"

"Faey ..." Akali trató de darle una palmadita en el brazo.

"¡No me toques!" Faey gritó. "¡Esto es tu culpa!"

Akali retrocedió con los ojos muy abiertos.

"Déjame en paz", siseó Faey. Todo el veneno dentro de ella ahora fluía libremente. Luego vio el rostro de Akali, la chica estaba genuinamente confundida y herida.

Faey vaciló, pero antes de que pudiera decir otra palabra, la niña se dirigió hacia la entrada de la cabaña, donde Mayym ahora estaba de pie, mirándolos.

Con Akali fuera, Mayym entró y se arrodilló junto al jergón, con una emoción sombría brillando en sus ojos. “Shen nos encontró tan pronto como sintió una perturbación en el reino espiritual. Corrimos hacia el valle sur, pero llegamos demasiado tarde ... No puedo imaginar lo que hubiera sucedido si no hubiera dado la alarma ".

Duele tanto… Faey trató de enderezar su espalda en una muestra de respeto, pero su coraje le estaba fallando.

“Los otros neófitos me contaron lo que pasó”, dijo Mayym con voz más tranquila, levantando la barbilla. “Rechazaste a los bandidos de la Hermandad. Ayudaste a evitar un conflicto mayor ".

Las lágrimas brotaban de los ojos de Faey. Mantuvo su postura, como debe hacer una aprendiz frente a su maestro.

"Eres valiente", dijo Mayym, "y has captado el camino del Kinkou".

¿Qué importa ahora? Los labios de Faey estaban temblando. Sabía que todo había terminado. Mayym había hecho su evaluación: que esta protegida se había arruinado. Todo el entrenamiento, en vano. Todas sus aspiraciones destruidas. Ella nunca se convertiría en acólita, ni sería nada para la orden más que una carga.

"Lo siento. Lo siento mucho. Tengo ... —tartamudeó Mayym. “He sido una mala influencia para ti. Sobre Shen. Sobre todo."

Faey no podía entender por qué decía eso. Ella era la mejor mentora que alguien podía pedir. "Maestro Mayym, le he fallado".

"No", dijo Mayym, con la voz rota. "No, no lo hiciste." Sostuvo los hombros de Faey y la miró a los ojos con feroz intensidad. “Debe haber una manera de hacerte caminar de nuevo. Si debemos buscar en todos los rincones de Jonia y más allá para encontrarlo, eso es lo que haremos. Bajo el liderazgo de Shen, Kennen y yo, y el resto de los Kinkou, encontraremos la manera. Continuaré entrenándote y me aseguraré de que te conviertas en un arquero nunca antes visto en la historia de ambos reinos ".

Las lágrimas nublaron la visión de Faey, y momentáneamente olvidó su dolor.

Mayym acunó cuidadosamente a Faey en sus brazos, un abrazo que la niña no había sentido en mucho tiempo.

Fue entonces cuando los sollozos de Faey se convirtieron en llanto, desinhibido y libre.

Akali estaba de pie junto a la puerta, mirando hacia el interior en sombras de la cabaña, y el maestro y la protegida se abrazaron.

No recordaba la última vez que su madre le había dado un abrazo así. Se dio la vuelta y caminó hacia el bosque, con el colgante de kunai aferrado en su mano, las lágrimas empapando sus mejillas. ▲ ARRIBA ▲

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